Vernor Vinge: Au tréfonds du ciel

Vinh plongea dans la pièce de derrière, lui fermant cette fois la porte au nez. Il se changea pour enfiler sa combinaison de travail. Évidemment, la Morveuse l’attendait encore lorsqu’il ressortit.

— Je n’ai pas de potins, soupira-t-il.

Pas question de lui répéter ce qu’a dit Trixia.

Qiwi afficha un sourire triomphant.

— Eh bien, moi, j’en ai. Allons-y.

Elle ouvrit la porte extérieure et lui tira une élégante révérence en apesanteur qui la propulsa dans la coursive.

— Je veux comparer mes impressions avec les tiennes, mais, vrai de vrai, je parie que j’ai beaucoup plus de matière. Le Comité avait trois PDV, dont un à l’entrée – tu ne pouvais pas voir aussi bien.

Elle descendit le couloir en bondissant à ses côtés tout en lui expliquant combien de fois elle avait visionné les vidéos et en lui énumérant tous les gens avec qui elle avait ensuite échangé des indiscrétions.

Vinh avait rencontré pour la première fois Qiwi Lin Lisolet à l’époque des Préparatifs, dans l’espace trilandien. À huit ans, c’était déjà une odieuse petite créature. Et, pour une raison mystérieuse, elle avait fait de lui la cible de ses attentions. Après un repas ou une séance d’entraînement, elle se précipitait derrière lui et lui donnait un coup de poing dans l’épaule – et plus il était furieux, puis ça semblait lui plaire. Une méchante droite en retour aurait sûrement changé ses perspectives. Seulement, on ne peut pas cogner sur une fillette de huit ans. Elle était neuf ans en dessous de l’âge minimum des équipages. Il y avait de la place pour les enfants avant et après les voyages – pas dans les équipages, surtout ceux promis aux espaces inhabités. Mais la mère de Qiwi possédait vingt pour cent de l’expédition… Originaire de Strentmann, très loin de l’autre côté de l’espace Qeng Ho, la Famille Lisolet.17 était véritablement matriarcale. Ses coutumes étaient insolites, connue l’apparence extérieure de ses membres. Beaucoup de règles avaient dû être enfreintes, mais la petite Qiwi s’était retrouvée dans l’équipage. Pendant le voyage, elle était restée éveillée plus longtemps que n’importe qui à l’exception des Veilleurs. Une bonne partie de son enfance s’était déroulée dans l’espace interstellaire, en présence de quelques rares adultes, qui, souvent, n’étaient même pas ses propres parents. Vinh mettait un bémol à son irritation chaque fois qu’il y pensait. Pauvre petite ! Plus tellement petite, d’ailleurs. Qiwi devait avoir quatorze ans. Ses attaques physiques étaient désormais remplacées par des agressions verbales – une bonne chose, vu sa carrure strentmannienne adaptée à la maxi-pesanteur.

Ils descendaient à présent l’axe principal du temp’.

— Hé, Raji, comment vont les affaires ?

Qiwi faisait signe et souriait à la moitié des gens qu’ils croisaient. Dans les Msec précédant l’arrivée des Émergents, le commandant Park avait dégelé la moitié des équipages de l’escadre, assez pour servir tous les véhicules et toutes les armes avec des équipes de renfort sous pression. Quinze cents personnes ne seraient guère plus qu’un groupe important dans le temp’ de ses parents. Ici, c’était la foule, même si beaucoup étaient de service à bord de leur vaisseau. Avec tout ce monde, on remarquait vraiment que les cabines étaient temporaires : de nouvelles parois gonflables étaient érigées ici et là pour loger une nouvelle équipe. L’axe principal n’était rien d’autre que le lieu où s’abouchaient les coins de quatre énormes ballons. Les surfaces ondulaient à l’occasion lorsque quatre ou cinq personnes devaient circuler simultanément.

— Je fais pas confiance aux Émergents, Ezr. Après tous leurs généreux discours, ils vont nous trancher la gorge.

Vinh émit un grognement d’irritation.

— Alors, pourquoi ce grand sourire ?

Ils flottèrent devant une section de paroi transparente – une authentique fenêtre, pas du papier peint. Derrière s’étendait le parc du temp’. Ce n’était en fait guère plus qu’un gros bonsaï, mais il contenait plus d’espace libre et d’êtres vivants qu’il n’y en avait dans tout l’habitat stérile des Émergents. Qiwi tourna la tête et resta un bref instant tranquille. Les plantes et les animaux vivants étaient pratiquement les seules choses qui puissent la plonger dans cet état. Son père était directeur des Systèmes de survie de l’escadre… et un créateur de bonsaïs connu dans tout le proche-espace Qeng Ho.

Puis elle sursauta comme si elle reprenait contact avec la réalité. Son sourire réapparut, dédaigneux.

— Parce qu’on est les Qeng Ho, même si des fois on l’oublie ! On a des milliers d’années de perfidie d’avance sur ces nouveaux venus. « Émergents » mon cul ! S’ils en sont arrivés là où ils sont, c’est en écoutant la partie publique du Réseau Qeng Ho. Sans le Réseau, ils seraient encore en train de croupir dans leurs propres ruines.

Le passage s’étrécit puis s’incurva en cornet. Derrière eux et au-dessus d’eux, le bruit de l’équipage était amorti par le gonflement de la paroi. Ils étaient dans la vésicule la plus profonde du temp’. C’était la seule partie, le longeron et l’alimentation exceptés, absolument indispensable : la fosse à bactéries.

La corvée accomplie en ces lieux était des plus immondes : nettoyer les filtres bactériens en dessous des bacs hydroponiques. Là-bas, les plantes ne sentaient pas aussi bon. En fait, une robuste santé se signalait par une putréfaction parfaitement nauséabonde. La plupart des tâches pouvaient être accomplies par des machines, mais il y avait des situations critiques nécessitant des jugements hors de portée des meilleurs automatismes et pour lesquels personne ne s’était soucié d’élaborer de télécommandes. C’était une manière de poste à responsabilités. Une seule fausse manœuvre stupide, et une souche bactérienne risquait de traverser la membrane et de se répandre dans les cuves supérieures. La nourriture aurait un goût de vomi et l’odeur pourrait passer dans le système d’aération. Mais même la plus effroyable erreur ne pourrait tuer qui que ce soit – il y avait encore les bactéries des ramjets, toutes maintenues isolées les unes des autres.

C’était donc le lieu idéal pour apprendre, selon les critères des enseignants exigeants : manœuvres délicates, inconfort physique… et le risque d’erreurs susceptibles de causer un embarras qu’on aurait bien du mal à faire oublier.

Qiwi s’était inscrite pour cette corvée supplémentaire. Elle prétendait adorer l’endroit.

— Mon papa dit qu’il faut commencer avec les plus petits êtres vivants avant de pouvoir s’attaquer aux gros.

Qiwi était une véritable encyclopédie ambulante sur les bactéries, les voies métaboliques torsadées, les bouquets typiques des égouts qui correspondaient à différentes combinaisons, les caractéristiques des souches qui seraient endommagées par le moindre contact humain (les variétés bénies dont on n’aurait jamais à sentir l’odeur fétide).

Ezr faillit commettre deux erreurs durant la première Ksec. Il les rectifia à temps, évidemment, mais Qiwi s’en était aperçue. Deux bavures ! Normalement, elle lui aurait fait la morale sans arrêt. Mais aujourd’hui, Qiwi était accaparée par ses projets hostiles aux Émergents.

— Tu sais pourquoi on a pas amené de gros-porteurs ?

Leurs deux plus gros utilitaires étaient capables de hisser mille tonnes en orbite depuis la surface. Avec le temps, ils auraient récupéré tous les éléments volatiles et les minerais dont ils avaient besoin. C’était bien sûr de ce temps que l’arrivée des Émergents les avait frustrés. Ezr haussa les épaules et se concentra sur l’échantillon qu’il était en train de prélever.