Vernor Vinge: Au tréfonds du ciel

— Je n’en sais rien, Trixia. Tu sais que nous autres Qeng Ho pouvons nous montrer plutôt, euh… arrogants lorsque les clients font la sourde oreille.

Trixia détourna les yeux une seconde pour contempler les pièces bizarres et démodées qui avaient constitué l’habitation de sa famille sur Triland.

— L’arrogance des Qeng Ho a mis ma planète sens dessus dessous, Ezr. Votre commandant Park a démoli le système scolaire, élargi l’accès aux Eaux et Forêts… et ce n’était qu’un effet secondaire.

— Nous n’avons forcé personne à…

— Je sais. Vous n’avez forcé personne à faire quoi que ce soit. Les Eaux et Forêts voulaient participer à cette mission, et la livraison de certains produits était le prix fixé par vous pour cette participation.

Elle souriait bizarrement.

— Je ne me plains pas, Ezr. Sans l’arrogance des Qeng Ho, je n’aurais jamais été admise à participer aux programmes de sélection des Eaux et Forêts. Je n’aurais pas mon doctorat, et je ne serais pas ici. Vous autres Qeng Ho êtes des tortionnaires, certes, mais vous êtes aussi l’une des meilleures choses qui soient arrivées à ma planète.

Ezr était resté endormi en cryo jusqu’à la dernière année sur Triland. Les procédures Clients ne lui étaient pas tellement familières, et Trixia était restée jusque-là plutôt discrète à leur sujet. Hmm. Une seule proposition de mariage par Msec ; il ne lui avait rien promis de plus, mais… Il ouvrit la bouche pour dire que…

— Attends ! Je n’ai pas fini. Si je dis tout ça maintenant, c’est parce que je suis obligée de te convaincre : il y a arrogance et arrogance, et je sais faire la différence. Les gens qui étaient au banquet avaient plutôt l’air de tyrans que de négociants.

— Et les serviteurs ? Ils avaient l’air de serfs opprimés ?

— Non… plutôt d’employés. Je sais que ça ne cadre pas. Mais nous n’avons pas toute la population émergente sous les yeux. Peut-être que les victimes sont ailleurs. Mais soit par excès d’assurance soit par aveuglement, Thomas Nau a affiché leur douleur sur tous les murs.

Elle le foudroya du regard en voyant son air surpris.

— Les peintures, nom de Dieu !

Trixia avait quitté la salle du banquet sans se presser, admirant chaque tableau à son tour. C’était des paysages de toute beauté, situés soit à la surface d’une planète soit dans de très vastes habitats. L’éclairage et la géométrie étaient surréels, mais la précision des détails allait jusqu’aux brins d’herbe individuels.

— Normal. Ce ne sont pas des gens heureux qui ont peint ces tableaux.

Ezr haussa les épaules.

— Moi, j’ai l’impression qu’ils ont été peints par une seule et même personne. Ils sont tellement réussis. Je parie que ce sont des reproductions de classiques, comme les châteaux paysagés canberriens de Deng.

Un maniaco-dépressif qui contemple son avenir stérile.

— Les grands artistes sont souvent fous et malheureux.

— Tu parles comme un vrai Négociant !

Il posa sa main libre sur la sienne.

— Trixia, je n’essaie pas de me disputer avec toi. Jusqu’à ce banquet, c’était moi qui me méfiais d’eux.

— Et tu te méfies toujours ?

La question était sérieuse, sans la moindre intention espiègle.

— Oui.

Pas autant que Trixia, cependant, et pas pour les mêmes raisons.

— C’est un tantinet trop raisonnable, de la part des Émergents, de partager la moitié de la charge de leurs gros-porteurs.

Il y avait dû y avoir d’âpres marchandages là-dessous. Théoriquement, la puissance cérébrale universitaire apportée par les Qeng Ho valait autant que quelques vaisseaux gros-porteurs, mais l’équation était subtile et difficile à discuter.

— J’essaie simplement de comprendre ce que tu as vu, et ce qui m’a échappé… D’accord, supposons que la situation soit aussi dangereuse que tu le penses. Tu ne crois pas que le commandant Park et le Comité en sont conscients ?

— Qu’est-ce qu’ils s’imaginent, maintenant, hein ? En vous voyant repartir dans la navette, vous autres officiers de l’escadre, j’ai eu l’impression que les Qeng Ho étaient plutôt tendres avec les Émergents.

— Ils sont heureux d’avoir conclu un marché, tout simplement. Je ne sais pas ce pensent les gens du Comité des échanges commerciaux.

— Tu pourrais t’arranger pour le savoir, Ezr. Si ce banquet les a induits en erreur, tu pourrais exiger un peu de cœur au ventre. Oui, je sais, je sais : tu es un apprenti, il y a des règles et des coutumes, bla-bla-bla. Mais ta Famille possède cette expédition !

Ezr se pencha en avant.

— Partiellement.

C’était aussi la première fois qu’elle faisait cas de ce détail. Jusque-là, ils avaient l’un et l’autre – Ezr, au moins – eu peur de reconnaître cette différence de statut social. Au tréfonds d’eux-mêmes, chacun craignait que l’autre n’en profite à ses dépens. Les parents d’Ezr Vinh et ses deux tantes possédaient environ un tiers de l’expédition : deux ramjets et trois vaisseaux de débarquement. En tout, la Famille Vinh.23 possédait trente vaisseaux dispersés sur une douzaine d’entreprises. Le voyage à Triland avait été un investissement accessoire ne méritant que la présence symbolique d’un seul membre de la Famille. Après un siècle ou trois de prospection, il serait revenu dans sa Famille. Ezr Vinh aurait alors dix ou quinze ans de plus. Il attendait impatiemment cette réunion, pour montrer à ses parents que leur fils avait réussi. Entre-temps, il lui faudrait encore des années pour acquérir assez de poids et influencer les autres.

— Trixia, il y a une différence entre posséder et gérer, surtout en ce qui me concerne. Si mes parents participaient à l’expédition, alors là, oui, ils auraient le bras long. Mais ils sont retournés au bercail. Je suis beaucoup plus un apprenti qu’un armateur.

Et il subissait les humiliations correspondantes. Dans une expédition Qeng Ho en bonne et due forme, il n’y avait pas beaucoup de népotisme ; c’était parfois tout le contraire.

Trixia resta un long moment silencieuse, ne cessant de scruter le visage de Vinh. Et ensuite ? Vinh se rappela les féroces mises en garde de tante Filipa à propos des femmes qui s’attachent à de jeunes et riches Négociants, qui les embobinent et croient ensuite pouvoir gérer leur vie – et, pis encore, gérer les affaires de la Famille. Ezr avait dix-neuf ans, Trixia Bonsol en avait vingt-cinq. Elle croyait peut-être qu’elle pouvait carrément formuler ses exigences. Oh, Trixia, pas ça, je t’en prie.

Finalement, elle sourit – un sourire plus doux, plus mince que d’habitude.

— D’accord, Ezr. Fais ce que tu dois faire… mais une faveur ? Réfléchis à ce que je t’ai dit.

Elle se retourna, tendit la main pour lui toucher le visage et le caressa gentiment. Son baiser fut doux et hésitant.

La Morveuse s’était embusquée devant la cabine d’Ezr.

— Hé, Ezr, je t’ai regardé, hier soir.

Il faillit s’arrêter pile. Elle parle du banquet. Le Comité des échanges commerciaux l’avait retransmis à l’escadre.

— Bien sûr, Qiwi, tu m’as vu en vidéo. Maintenant, tu me vois en personne.

Il ouvrit sa porte, entra. D’une manière ou d’une autre, la Morveuse le serrait de tellement près qu’elle était maintenant à l’intérieur elle aussi.

— Alors, qu’est-ce que tu fais ici ?

Qiwi avait le chic pour répondre aux questions comme bon lui semblait.

— On est de corvée de microbes dans la même équipe et ça commence dans deux mille secondes. Je me suis dit qu’on pourrait descendre ensemble au bactério, échanger des potins, quoi.