Jack Campbell: Vaillant

— Les Mondes syndiqués ne céderont pas, affirma Cafiro.

— Ni l’Alliance. Au bout de près d’un siècle de guerre, tout le monde a dû s’en rendre compte, j’imagine. En ce cas, à quoi bon ? Pourquoi vous battez-vous, commandant Cafiro ? »

L’autre lui jeta un regard inquiet. « Pour les Mondes syndiqués.

— Vraiment ? » Geary se pencha légèrement. « Alors pourquoi faites-vous ce que l’intelligence extraterrestre attend de vous, de l’autre côté de l’espace syndic ? »

L’officier le fixa. « Il n’existe rien de tel. »

Mensonge. La voix du lieutenant Iger était comme un murmure dans son oreille.

Geary n’avait nullement besoin qu’on le lui confirmât. « Je ne me donnerai même pas la peine de vous citer toutes les preuves que nous avons recueillies. Les Mondes syndiqués n’ont probablement pas connaissance de certaines. » Laissons cet homme ruminer l’information. « Mais nous savons qu’ils existent, que le Conseil exécutif des Mondes syndiqués a passé avec eux un marché en acceptant d’attaquer l’Alliance, et qu’ils l’ont dupé en vous laissant combattre seuls. » Tout cela se résumait sans doute à un fatras de savantes hypothèses, mais Geary se refusait désormais à admettre leur ambiguïté.

Le Syndic lui rendit son regard, et Geary, sans avoir besoin de l’assistance des appareils d’Iger, lut sur son visage les signes flagrants de son désarroi. « Je ne sais pas de quoi vous parlez. »

Partiellement faux, mais, quand vous avez parlé de duperie, il a accusé le coup. Peut-être n’était-il pas au courant.

Geary lança à son interlocuteur un regard dubitatif. « J’ai cru comprendre que vous vous nommiez Niko Cafiro, officier supérieur exécutif de second niveau. C’est un grade assez élevé. » Cafiro scruta Geary d’un œil passablement méfiant, mais il garda le silence. « Assez élevé pour faire de vous le commandant en second de la flottille que nous avons détruite dans ce système stellaire. » Cette fois, le visage du Syndic trahit à la fois colère et crainte. « Nous avons rétabli l’équilibre des forces, commandant Cafiro, poursuivit Geary. Les Mondes syndiqués ne sont plus en mesure de nous opposer une supériorité numérique. Nous avons détruit trop de vos vaisseaux au cours des derniers mois. »

Il cache quelque chose, chuchota Iger. Votre allusion au nombre de leurs vaisseaux a déclenché des réactions en cascade.

Qu’est-ce que ça signifiait ? Que les vaisseaux syndics étaient plus nombreux qu’on ne s’y attendait, ou bien que ce commandant songeait à ces combats qui leur avaient coûté tant de bâtiments et s’efforçait de dissimuler des réactions confirmant les dires de Geary ?

« Nous sommes proches de la frontière de l’Alliance, reprit-il. Plus que quelques sauts et nous émergerons dans un système stellaire syndic frontalier. D’où nous rentrerons chez nous. »

Cette dernière affirmation eut au moins le mérite de déclencher une réaction ouverte : « Votre flotte sera détruite.

— Je vais la ramener chez nous, affirma Geary d’une voix égale.

— Toutes les forces qui restent aux Mondes syndiqués vous attendront dans un de ces systèmes frontaliers et vous arrêteront, insista Cafiro d’une voix manquant de conviction. Votre flotte ne regagnera jamais l’espace de l’Alliance.

— Peut-être m’y attendront-elles, mais, jusque-là, les Mondes syndiqués n’ont guère joué de bonheur dans leurs tentatives pour nous arrêter. En outre, et vous le savez aussi bien que moi, je n’ai nullement besoin de ramener cette flotte entière chez elle pour faire pencher la balance du côté de l’Alliance. Il suffira d’un seul de ses vaisseaux. Celui qui transporte la clé de l’hypernet syndic. » Cafiro ne put s’empêcher de tiquer. « Et vous ignorez lequel. Comment les Mondes syndiqués pourraient-ils empêcher ce bâtiment de sauter vers l’espace de l’Alliance ? Et, une fois qu’il l’aura regagné, insista Geary en se penchant davantage, l’Alliance pourra dupliquer cette clé et les Mondes syndiqués devront détruire un par un leurs portails pour lui interdire de les emprunter. Elle nous confère donc un énorme avantage. Et vous savez ce qu’il advient quand on détruit un portail de l’hypernet, n’est-ce pas ? »

Geary avait tiré à l’aveuglette, mais Cafiro détourna les yeux, visiblement troublé. « Je croyais qu’Effroen en avait été informé.

— Effroen ?

— Le commandant en chef des forces laissées à Lakota pour défendre le système. Elle avait reçu l’ordre de vous interdire coûte que coûte d’emprunter le portail, mais, bien que ceux d’entre nous qui avaient connaissance des événements de Sancerre se soient inquiétés de ce qui risquait d’arriver aussi à Lakota si l’on détruisait son portail, ils ont été mis en minorité. »

Il a l’air sincère, commenta Iger. On distingue certains pics de fureur quand les zones mémorielles s’éclairent. Cohérents avec le rappel d’événements perturbants.

Geary fixa le Syndic en hochant la tête. « Vos supérieurs semblent disposés à prendre beaucoup de risques. Et de très gros risques, comme celui qui a conduit la flotte à se retrouver piégée au cœur du territoire syndic.

— Ce… Ce n’était pas une idée à moi.

— L’embuscade dans votre système mère ? Cet agent double qui a offert la clé de l’hypernet syndic à la flotte de l’Alliance pour qu’elle se jette dans ce traquenard ?

— Non ! Je n’aurais jamais pris un tel risque. »

Geary secoua la tête. « Ça semblait un coup sûr. Vous l’auriez pris. Mais ça vous a pété entre les doigts.

— Par votre faute ! glapit Cafiro, bouillant brusquement de rage, le visage cramoisi. Si vous n’étiez pas revenu… » Il s’interrompit et perdit ses couleurs, à présent livide de peur.

« Ouais, convint Geary. Je suis revenu. » Le Syndic ravala sa salive et le dévisagea. « Réfléchissons-y. Quelqu’un, du moins si ce terme convient pour désigner des entités appartenant à une espèce intelligente non humaine, a incité par la duplicité les Mondes syndiqués à déclencher cette guerre.

Votre Conseil exécutif a royalement merdé et refusé de l’admettre. L’Alliance aura bientôt les moyens d’anéantir l’hypernet syndic parce que votre Conseil exécutif a royalement merdé une seconde fois. Les Syndics sont sur le point de perdre une guerre qu’ils ont eux-mêmes déclarée. Et vous leur restez loyal alors que vous pourriez débattre avec nous des moyens de minimiser les dégâts. »

Cafiro réfléchissait visiblement, le regard fuyant. « Seriez-vous en train de… négocier ? finit-il par demander.

— Je vous demande seulement de réfléchir à une alternative.

— Dans l’intérêt des Mondes syndiqués ?

— Exactement. » Geary opina, le visage serein.

« Vous voudriez mettre fin à la guerre ? avança Cafiro.

— Nous savons tous les deux que l’humanité affronte un autre ennemi. Il serait peut-être temps de cesser de nous entretuer parce qu’il nous y a poussés par la ruse. »

Cafiro médita encore quelques secondes, tout en évitant de nouveau de regarder Geary dans les yeux. « Comment pouvons-nous être sûrs que vous tiendrez parole ?

— Vous en trouverez la preuve dans tous les systèmes stellaires que cette flotte a traversés depuis qu’elle a quitté votre système mère. Ne faites pas semblant de l’ignorer. »

Cafiro pressa les paumes l’une contre l’autre et posa sur ses lèvres l’extrémité de ses doigts pour réfléchir à nouveau. « Ce n’est pas suffisant. Pas pour l’instant. Croyez-moi, tant qu’il restera une chance de vous arrêter, nul ne s’opposera aux décisions de notre actuel Conseil exécutif. »