Гарт Никс - Леди Пятница [litres с обложкой, заменённой на правильную]

– И хватит с меня! – Харрисон отвернулся от Листок, чтобы с топотом умчаться по лестнице.

«Мне бы лук. Или ружье. Да хоть пращу, – размышляла Листок. – Залепить чем-нибудь в Пятницу, когда она усядется на насест. Она отвлечется, а я тем временем дам деру… Нет, не пойдет… Неужели Харрисон прав?»

Злые слезы закипели в уголках глаз. Листок вытирала их кулаками и упорно лезла наверх. Светлые идеи все никак не посещали ее, но… нужно же было что-то делать! И прямо сейчас! Камень из окна бросить?.. Можно, конечно, только он и части кратера не пролетит, какое там до середины озера…

Добравшись до следующего уровня – это был круг восьмой, – Листок вытащила медальон Моряка.

– Это, сдается мне, последний раз, когда я помощи прошу, – сказала она. – Если ты вскоре не подоспеешь, станет поздно. Леди Пятница отнимает память у всех, кого сюда забрала. Все кувырком, Моряк, и все плохо. Если способен помочь, помоги прямо сейчас!

Медальон по-прежнему оставался просто кругляшком резной кости у нее на ладони. Листок спрятала его в ворот и двинулась дальше. Некая смутная мысль мало-помалу рождалась у нее в голове. Если все Жители заняты тем, что сгоняют в кратер сомнамбул, значит десятый круг опустел. А значит, имеется вменяемый шанс еще раз забраться в офис Полдня – и, чего доброго, найти там нечто полезное. Оружие какое. Замененный телефон… Ну хоть что-нибудь!..

«Но можно и вновь напороться на Полдня…» Листок содрогнулась. Следующий шаг потребовал серьезного волевого усилия. Девочка кралась вперед, прижимаясь к стене, и пыталась держаться в скудной тени, отброшенной газовыми рожками под потолком.

На десятом круге царила знакомая тишина, дававшая ложное ощущение безнаказанности. Вот сейчас двери откроются и выпустят в коридор целую толпу Жителей! Листок тише мыши пробиралась вперед, отсчитывая номера на дверях…

Она как раз проходила отметку девятого часа, когда на изгибе коридора, у комнаты на одиннадцать часов, произошло движение. Не будь Листок предельно взвинчена, она бы ничего не заметила. Там, впереди, было нечто маленькое. И неторопливое.

Щупальце! Серо-зеленое щупальце бродячего стручка! Оно тыкалось туда и сюда, разведывая путь. Тянулось вперед, являя более толстую часть возле тела растения…

Листок сперва замерла, потом тихонько попятилась. Однако всего через несколько шагов, оглянувшись, заметила еще одно щупальце, на сей раз в тылу. Итак, она оказалась меж двух огней. К тому же бродячие растения отрезали ее от лестницы.

Затаив дыхание, девочка беззвучно подобралась к девятичасовой двери. Взялась за ручку, попробовала повернуть. Увы, ручка лишь чуть сдвинулась – и все. Заперто!

Листок в отчаянии присмотрелась к газовому рожку. Быть может, если оторвать трубу от крепления и нацелить маленький факел… Отрывать оказалось нечего. Бронзовая драконья головка рожка торчала прямо из камня. И похоже, ее вделали насмерть.

Ближнее щупальце перестало ощупывать стену и вдруг выхлестнуло вперед. По-змеиному извиваясь, оно метило прямо в Листок.

Листок зажмурилась, вспоминая слова Милки: «Благодари судьбу за то, что вы, смертные, так легко умираете…»

Ткань воздуха разорвал жуткий треск. Каждая кость в теле девочки, включая зубы и череп, отозвалась мучительной болью. Отчаянно закричав, Листок рухнула на пол…

– Налаживай циферблаты, Чихалка, – сказал Артур.

Он стоял вне круга часов, все так же облаченный в бумажный наряд Бумаговодителей и по-прежнему при всех четырех Ключах. Путешествие посредством Невероятной Ступеньки прошло легче, чем он смел надеяться: по ходу случилась лишь одна странная остановка. Артур не дал себе времени даже на переодевание, лишь торопливо переговорил с доктором Скамандросом. Тот теперь стоял у него за спиной, вместе с Частью Пятой Волеизъявления, Сьюзи и Фредом. Чихалка, дворецкий, расхаживал внутри круга старинных напольных часов, переводя стрелки. Они с доктором Скамандросом сообща вычислили координаты убежища госпожи Пятницы. Оставалось настроиться и…

– Так Листок точно не упоминала о моей маме? – снова спросил Артур. – Вы уверены?

– Определенно нет, – ответил доктор Скамандрос. – Она успела сказать очень немногое… Я страшусь за нее.

– Я тоже, – сказал Артур. – А к Первоначальствующей Госпоже удалось по телефону пробиться?

Доктор Скамандрос покачал головой:

– Ни по телефону, ни по телеграфу. Телеграммы приходят обратно с пометкой «Вернуть отправителю».