Николас Имс - Кровавая Роза

В Прорву подтянулись и остатки отряда Мерзавки Мэки. Раненых погрузили в телеги и повезли в Святилище, на вершину Храмового холма, а Роза приказала Джайне и Шелковым Стрелам охранять обоз.

Роза отправила Тэм на третий этаж постоялого двора «Белый лев», откуда с балкона была видна вся улица.

– Клэй, Бран, идите с ней, – сказала Роза старым наемникам, обращаясь к ним запросто, будто не к героям сотен баллад (по правде сказать, Бран сам сочинял байки о себе). – Будете ее защищать.

Бран с радостью согласился, а Клэй Купер насупился:

– Мне бы лучше с тобой.

– Тебе бы лучше уцелеть, – возразила Роза. – Меня больше пугает не Астра, а Джинни. Если ты погибнешь, она меня точно убьет.

Пузочес, страдальчески наморщив лоб, потер шрам на переносице:

– Тоже верно.

– Вот и славно, – кивнула Роза. – Кстати, про Тэм я не шучу. Ей предстоит сыграть важную роль.

– Ага, – язвительно откликнулась Тэм. – Роль стороннего наблюдателя.

– Это как посмотреть, – сказала Роза. – Ты должна убить Зимнюю Королеву.

Орда Астры ядовитой гнилью растекалась по Контову, отравляла улицы и площади, превращая Вольный город в огромную выгребную яму, хотя он и прежде не блистал чистотой, а больше напоминал мусорную кучу. Как смертельный яд ползет по жилам к сердцу, так многотысячная толпа мертвяков подбиралась к женщине, которая ждала Зимнюю Королеву у подножья Храмового холма.

Роза стояла, опустив обе руки на эфес легендарного отцовского меча (до этого Веленкор доверили Алкейну Тору, на хранение) и уперев конец клинка в землю, между сапог. Она по-прежнему не снимала капюшона и смотрела вдаль, будто узница, глядящая на рассвет в день казни.

Справа от Розы замер Вольное Облако, слева – Брюн. Из волчьей пасти в морозный воздух вырывались клубы пара. Роза потрепала шамана по холке, успокаивая то ли его, то ли себя.

Вокруг, в Прорве и на западном склоне Храмового холма, собрались последние защитники Контова: остатки отряда Мерзавки Мэки, «Ржавые клинки», местные колдуны, чародеи и жители городских кварталов, захваченных неумолимым врагом. Наемники Алкейна Тора пока еще не принимали участия в битве, потому что им было велено сидеть в засаде. Сейчас воины высыпали на улицы, кутаясь в накидки с капюшонами, чтобы не отморозить уши и носы.

Орда остановилась. Мертвяки застыли, раскрыв рты и наклонив головы набок, будто прислушиваясь к безмолвному приказанию. Великие и малые чудовища оцепенели, бездумно ожидая повеления своей госпожи. Чумные ястребы и виверны медленно кружили в сером небе, а гнилесильфы и крылоглазы зависли в воздухе, как жуткие гирлянды под дымчатым пологом.

– Боишься? – спросила Зимняя Королева голосом, похожим на шуршание палых листьев по могильным плитам.

Поразмыслив, Роза ответила:

– Не тебя.

Астра хохотнула:

– А зря. Или ты не знаешь, кто я?

– Если я пообещаю тебе не спрашивать, ты пообещаешь мне не отвечать?

Зимняя Королева оставила этот вопрос без внимания.

– Я – жерло. Нечистый сосуд. Во мне скрыта великая сущность, вообразить которой ты не в силах.

– Ну, у меня нет проблем с воображением, – процедила Роза.

Клэй Купер усмехнулся.

– Ее питает моя боль, – доверительно продолжила Астра, будто, кроме них с Розой, вокруг никого не было. – Она обретается в пустоте, возникшей после смерти моих детей. И тебя ждет то же самое, когда умрет твоя дочь.

– А у этой великой сущности есть имя? – спросила Роза.

– Имя ей Тамарат, – прошелестел студеный ветер. – Воплощенная тьма. Пожирательница миров.

Наемники переглянулись – встревоженно, как показалось Тэм, хотя их лица были скрыты шлемами и капюшонами. Даже Вольное Облако невольно прижал уши к голове, пытаясь не выдать свой ужас.

Роза невозмутимо выслушала это заявление.

– Пожирательница миров? – Она покачала головой. – Нет уж, не в этот раз. Ей не поглотить моего мира. Ты сошла с ума, Астра. Ты – заложница своей скорби. – Роза сжала эфес Веленкора. – Но я тебя освобожу. Кстати, я тебе сочувствую. Мне очень жаль, что твой сын погиб. Честное слово. Листопад заслуживал большего. Его соплеменники заслуживали большего.

– Его соплеменники? – Презрение Зимней Королевы вымораживало все вокруг. – Эти твари – не его соплеменники. И они, и вы – наши рабы. Ваше существование бессмысленно, недолговечно и кратковременно. Нереально. А ты, Роза, – просто дым над погребальным костром отца.

Роза повернулась и что-то сказала Алкейну Тору.