Николас Имс - Кровавая Роза

– Мне не впервой, – ответила Тэм, поглаживая рукоять Ночной Птицы.

Из дома донеслось жалобное мяуканье.

Роза помчалась дальше, а Вольное Облако вытащил из сугроба Герцогиню и с улыбкой протянул лук Тэм.

– Коты – злобные создания, – невозмутимо сказал друин, потом подмигнул и ушел вслед за Розой.

Тэм утерла щеку рукавом и пошла за ними.

В стычки пришлось ввязываться еще дважды: сначала им встретилась стая дохлых тролльих гончих, а потом толпа зомби, потому что Тэм слишком поздно заметила белое пламя в глазницах. Однако на этот раз она вышла из схватки победительницей: взмах Ночной Птицы снес голову с плеч мертвого паренька не старше самой Тэм.

Отрубленная голова поглядела на капюшон Розы и голосом Астры спросила:

– Прячешься? Тебе от меня не скрыться! Я тебя найду. Я тебе замучаю. Отомщу за смерть сына…

Тэм пинком отправила отрубленную голову вниз по склону.

– Спасибо, – сказала Роза.

– Всегда пожалуйста, – ответила Тэм.

Брюн присоединился к ним на границе между Солевым Котлом и Бумажным Престолом. Граница между владениями соперничающих баронов определялась четко: с одной стороны – хлипкие хибары Табано, с другой – двух- и трехэтажные каменные особняки.

Шаман тяжело дышал, белый мех был перемазан кровью. В боку торчали три стрелы с черным оперением, и Брюн перекусил древко одной.

– Ты как? – спросила Роза.

Волк кивнул. Из пасти на снег капнула кровавая слюна.

Роза взяла волчью морду в ладони, что-то зашептала ему в ухо, а Вольное Облако тем временем обломил оставшиеся стрелы. Брюн тихонько заворчал.

– Ладно, – сказала Роза. – Веди.

Они обогнули восточный склон Храмового холма, направляясь на северо-запад, к Помойке, наперерез главным силам Астры. Оглянувшись на город, Тэм увидела, что Черный курган весь в огне и пожар быстро охватывает здания соседних кварталов.

Орда Зимней Королевы шла через Контов на запад, расползаясь по долине, будто ядовитая река, вышедшая из берегов. Во главе чудовищного воинства Астра и ее свита отражали удары с двух флангов. Вольные мечники Бумажного Престола (перешедшие к Иос после разгрома Алектры) атаковали зомбированных монстров на широких улицах, а убийцы Сплетни нападали из темных переулков.

«Сказ» достиг Помойки к тому времени, как Иос решила лично разделаться с Зимней Королевой. Повелительница Сплетни с боем прорвалась сквозь заслон мертвяков, и Астре пришлось извлечь из ножен воющий меч. Однако же сразу стало ясно, что баронесса никогда прежде не вступала в поединок с друином. Клинок Иос пропорол пустое место.

«Она не знает о предвидении, – подумала Тэм. – Не догадывается, что каждый ее шаг известен Астре наперед».

Разумеется, Иос была обречена.

Она метнула кинжал, но Зимняя Королева с легкостью увернулась. Иос махнула мечом, но противница струйкой дыма скользнула вдоль клинка.

Меч Зимней Королевы небрежным движением пронзил сердце баронессы. Иос охнула, споткнулась, но не упала, потому что друинка, прошептав какое-то заклинание, вложила в труп часть своей темной души.

«И в проклятом легионе мертвяков появился еще один боец», – мрачно подумала Тэм, глядя, как Иос встает в ряды трэллов.

Хотя «Сказу» и удалось справиться с Драконоглоткой и Бронтайдом, а вдобавок заставить Астру пуститься в погоню за Розой, Тэм не могла отделаться от ощущения, что в крышку гроба защитников города заколачивают один гвоздь за другим.

Вскоре Роза снова велела отступать. Наемники бегом припустили на запад, вдоль склонов Храмового холма. Алый плащ Розы по-прежнему служил неотразимой приманкой для Зимней Королевы. Тэм облегченно вздохнула, заметив среди отступающих леди Джайну и ее спутниц, которые осыпали преследователей градом стрел.

Чтобы прикрыть отход защитников, с холма спустили еще два ковчега, начиненные взрывчаткой; их колеса давили мертвяков десятками и сотнями. Трэллы Астры, то и дело натыкаясь на скрытые растяжки, гибли под обломками взорванных зданий. К небу взмывали фонтаны огня, летели ошметки тел и обугленные головешки.

У самой Прорвы дорогу «Сказу» преградила толпа зомби. Тэм натянула тетиву, но вовремя разглядела среди «мертвяков» дядю Брана и Клэя Купера – усталых, но вполне себе живых.

Пузочес оказался верен своему слову: вместе с «Ржавыми клинками» он оборонял Жуткую заставу. Его вконец измотанные бойцы обрадованно приветствовали не менее утомленных защитников города. Клэй объяснил Розе, что ханская конница отправилась разбираться с армией мертвых агрийцев, чтобы навсегда упокоить покойников.