Клинт Вернер - Ветер перемен

СОЛНЦЕ ещё было низко в небе, когда тёмные эльфы отправились в лес. Впереди шёл Нитринд, выискивая любые следы, что могли остаться на снегу. Белити и двое её учеников — следом за ним. Владычица зверей держала в руке копьё, в то время, как Тилат и Маладор — многозарядные арбалеты, столь любимые тёмными эльфами. Последним шёл Унелдир, сгибаясь под тяжестью туши забитого для приманки пса.

Маладор внезапно обнаружил, что стоит ему отвлечься, как его взгляд неуклонно поднимается к небесам. Но что бы его подсознание не думало найти над головой, всё, что представало его глазам — покрытые снегом ветви сосен, мягко покачиваемые холодным северным ветром.

Внезапно Нитринд остановился, подняв руку. После чего жестом показал другим охотникам, чтобы они подошли к нему. Как только остальные тёмные эльфы присоединились к следопыту, он указал на свежие звериные следы. Всего их было три, три глубоких огромных отпечатка. Передний был глубже, чем два остальных.

— Похоже, наш своенравный зверь не ушёл далеко, — самодовольно заметил Тилат.

— Какая удача для тебя, — угрожающе прошипела Белити. — Похоже, следы ведут в этом направлении, — она указала рукой на далёкий снежный сугроб. Как только она это сделала, на ледяное препятствие запрыгнуло крупное существо.

От рыла до бедра в нём было не менее десяти футов, а позади ещё раскачивалось четыре фута щетинистого хвоста. Шкура была серой и отмеченной насыщенными чёрными полосами. Львиная голова крепилась к мощной бычьей шее, обрамлённой могучими плечами. Из верхней челюсти торчали длинные, не меньше восьми дюймов, клыки. Ледяной тигр, чаще называемый саблезубом — одно из самых редких северных существ. Даже для пресытившегося вкуса друкаев подобный зверь считался ценным призом, его плоть была экзотическим деликатесом, только для знатнейших родов, его клыки и шкура ценились не меньше. Сбежавшая мантикора мгновенно исчезла из мыслей Тилата.

Тилат поднял арбалет и выстрелил пять раз подряд. Тигр упал с сугроба, исчезнув за курганом. Тилат, держа оружие наготове, устремился к поверженной добыче.

— Всё ещё думаете, что я никуда не годен? — усмехнулся он.

— Моя охота — моя добыча, — ответила Белити. — Не важно, кто убил, убийство принадлежит мне.

Тилат махнул рукой, словно бы отмахиваясь от слов своего учителя.

— Думаю, моей матери найдётся, что сказать по этому поводу, когда мы вернёмся в Каронд Кар, — ответил он, его голос был полон высокомерия. Пусть повелительница зверей хотя бы попытается отобрать его убийство. Она быстро узнает своё место.

Эльфы обогнули сугроб, и Тилат шокировано уставился на то, что им открылось.

— Но я попал в него! — воскликнул он. — Раза четыре уж точно! И он упал! — он провёл рукой по нетронутому снегу, а затем врезал кулаком по обледенелой земле.

— Жалкий повелитель зверей, и даже ещё более никчёмный стрелок из арбалета, — насмешливо сказала Белити. — Твоя мать должна гордиться тобой, — Тилат развернулся к наставнице, его рука потянулась к рукояти кинжала. Маладор напрягся, заметив убийственное намерение в глазах высокорождённого, зная, что его собственная судьба связана с судьбой Тилата. Если того прикончат, исчезнет последний шанс на то, что и сам Маладор сможет преуспеть. Однако если бы Тилат убил Белити, то всё закончилось бы ещё хуже, поскольку их обоих привлекли бы за это к ответственности, и за смерть повелительницы зверей их обоих ждала казнь в пыточных театрах Каронд Кара.

Белити же просто улыбнулась в лицо своему ученику, ни в малейшей степени не обеспокоенная.

— Если ты и правда думаешь, что с этим ножом лучше чем с цепью — то давай, вытащи его. Меня не волнует, чей ты щенок, я с удовольствием добавлю твои скальп и селезёнку к своей стене трофеев, — Тилат впился взглядом в надменную повелительницу зверей, его лицо исказилось от рычания. — Делай это или не делай, но, по крайней мере, наберись смелости сделать хоть какой–нибудь выбор.

Тилат сжал кулак, убрал руку от кинжала и пошёл прочь. Увидев, как его товарищ по учёбе уходит, Маладор с облегчением выдохнул. Он может быть совершенно опозорен, но, по крайней мере, остался жив. А пока жив Тилат, оставался небольшой шанс на то, что и Маладор сможет выжить и преуспеть.

— Госпожа, — окликнул Белити Нитринд, когда ситуация с Тилатом разрешилась сама собой. Раб-разведчик указал на несколько предметов, лежавших ан снегу. Это были арбалетные болты, каждый из которых стоял вертикально, образуя идеально ровную линию. Белити присела рядом с ними и внимательно оглядела странную, абсолютно неестественную картину. — Есть ещё кое–что, — продолжил раб, указывая на вершину сугроба. Снег на ней был девственно ровным, без единого намёка на следы.