Клинт Вернер - Ветер перемен

Как только Белити отступила от своего усмирённого ученика, новый вопль эхом разнёся меж деревьев. Каждый из эльфов слышал свои собственные вызывающие ужас вибрации, что ползли между покрытых инеем стволов, пока вопль не превратился в пронзительное хрюканье. Эльфы отметили направление, из которого исходил звук и устремились в ту сторону, решив отыскать источник того ужаса, что тенью накрыл их, того кошмара, что преследовал их сквозь дебри.

Быстроногие друкаи вскоре оказались глубоко в чаще, преследуя затянувшееся эхо странного и ужасающего крика. Каждый был уверен в своём пути.

И никто из них не заметил, что они все устремились в разные стороны.

НИТРИНД остановился, но не из–за усталости, а чтобы оглядеться вокруг. Он смотрел на окружавшие его припорошенные снегом камни и перекрученные сосны, его острый ум мгновенно выбирал примечательные особенности каждой и откладывал в копилке памяти. Именно так братство Теней учило своих воинов ориентироваться в чащобах, строя в своих разумах карту куда более личную и подробную, чем можно было бы нарисовать на любом пергаменте. Разведчик быстро заметил валун, который напоминал спящего холодного, дерево, имевшее грубое сходство с одной из веретёнообразных башен Каронд Кара, и другое, у которого была расположенная низко на стволе выступающая ветка, похожая на выставленное копьё рыцаря. Отметив ориентиры, разведчик помчался дальше.

Когда он бросился в чащобу, то у себя в голове Нитринд вряд ли бы отыскал какое–либо предвкушение победы. Он не знал, с каким врагом они столкнулись, и, в отличие от своей госпожи, не обладал горделивой самоуверенностью в превосходстве собственной расы. В давние времена он повидал всякое, Нитринд был в этом почти уверен. Мимолётные образы из его прежней жизни: корсары в змеиной коже, прорубающиеся сквозь парящий зелёный ад джунглей юга, только чтобы стать жертвой удивительной магии раздувшихся лордов-жрецов, удивительных существ, заявлявших собственную власть над теми землями. Нет, не все существа были созданы, чтобы стать игрушками друкаев. В дальних уголках мира существовали твари более старые и нечистые, чем большинство тёмных эльфов могли бы признать, и всё же они существовали. Ужасающий король-чародей Малекит воздвиг сторожевые башни не просто так, чтобы всего лишь обозначить северные границы своего королевства.

Была только одна причина, признался сам себе Нитринд, почему он выполнил приказ своей госпожи — он был охотником, а это могло бы стать его последней и лучшей охотой. Тень против тени, смертный против мифического Ходуна старого смотрителя. Вот почему он продолжал выслеживание противника меж деревьев. Чтобы доказать своё мастерство, пусть только и самому себе.

Внезапно Нитринд остановился. Это камень в виде спящего холодного? Он снова огляделся. Не было никакого сомнения — это тот же камень, что он видел прежде. Каким–то образом, даже не подозревая об этом, он снова вернулся на пройденный уже путь. Он развернулся, чтобы пройти назад по своим следам и отыскать место, где они пересеклись. Однако сделав это, он снова застыл. Дерево с копьевидной ветвью стояло позади него. Но прежде оно было рядом с камнем — «холодным».

Ощущая беспокойство, Нитринд снова развернулся и начал искать глазами дерево — «башню». Прежде оно было далеко от валуна, но теперь отстояло всего на пару десятков ярдов. Каким–то образом, отмеченные Нитриндом объекты изменили своё месторасположение, как если бы какой–то неведомый гигант вырвал их, а затем поставил на новое, выбранное совершенно случайно, место. Нитринд отверг эту идею, ощущая, как к его разуму подступает неконтролируемый ужас. Он развернулся и побежал обратно по собственному следу.

Некоторое время спустя Нитринд снова выскочил на поляну и столкнулся с отмеченными им приметами. На этот раз камень — «холодный» лежал перед деревом-с-копьём, в то время как дерево — «башня» вырисовывалось на другой стороне его пути, совершенно противоположно тому месту, где он заметил его в первый раз. Дыхание разведчика спёрло в глотке, вырываясь из носа в морозном облаке, когда он опять развернулся и снова побежал по тропинке. Однако куда бы он не повернул, он снова возвращался на поляну и раз за разом обнаруживал всё те же ориентиры, и каждый раз их местоположение отличалось от предыдущего.

Члены следопыта дрожали от ужаса и усталости, кишки сводило. Нечто, чего эльф никогда не испытывал за долгие века своей жизни, опустилось на него, словно плащ из паутины. Он заблудился. И как только его разум рассыпался, осознав это невозможное ощущение, новый кошмар явил себя.