Девушка слегка смутилась.
– А что мне еще остается делать? – с горечью воскликнула она. – Принять предложение, которое мне так щедро сделал Дж… лорд Уиллморт?
Оговорка еще больше разозлила ее, Элеонора вскочила и закружила по комнате.
– А он что-то предлагал? – словно невзначай поинтересовалась горничная.
– О, он был так щедр, что предложил мне Артли! Как будто после всего, что было, я могу спокойно появиться в имении и жить там как ни в чем не бывало!
– Возможно, милорд просто не понимал, как вас удержать? – предположила служанка. – Или хотел знать, что с вами все в порядке.
– Мэри-Джейн, мы говорим о начальнике Тайной канцелярии! – отмахнулась Элеонора, все еще злясь и на некроманта и на горничную, затеявшую этот разговор, но больше всего – на саму себя.
– Мы говорим прежде всего о мужчине, мисс Элеонора, – возразила горничная.
Элеонора покачала головой и отвернулась, давая понять, что больше не намерена обсуждать эту тему. Мэри-Джейн лишь тяжело вздохнула.
Ночью девушка долго лежала без сна. Стоило только задремать, как в памяти всплывали бледное лицо лорда Уиллморта, его изумрудно-зеленые глаза и шепот: «Я люблю вас!»
Девушка вздрагивала, просыпалась, а потом долго лежала, бесцельно смотря в холодную темноту ночи. Ветер все шумел. Дом вздрагивал. Казалось, что еще чуть-чуть, и стены просто рассыплются на маленькие кусочки.
Под утро усталость все-таки взяла свое. Когда Элеонора проснулась, темнота ночи сменилась серой мглой сумрачного дня. Девушка не сразу сообразила, что тяжелый рокот, доносящийся снаружи, – шум прибоя.
От нечего делать Элеонора долго гуляла вдоль побережья, то и дело смахивая с лица соленые брызги. Огромные волны накатывали на камни, рассыпаясь белоснежной пеной.
В какой-то момент, когда она стояла у края обрыва, ей вдруг захотелось упасть в обманчиво-мягкую пену, разбиться о камни и обрести покой.
– Думаешь, он там есть? – Голос заставил девушку подпрыгнуть на месте. Она обернулась. За спиной стояла леди Альмерия.
– Как? – выдохнула Элеонора.
Призрак усмехнулся:
– Как я нашла вас? Кольцо Уиллмортов, оно до сих пор у вас, моя дорогая.
Элеонора ахнула и невольно перевела взгляд на руку. Черный сапфир в белом золоте. Она настолько привыкла к кольцу, что забыла снять, когда покидала дом некроманта.
– Вы пришли, чтобы забрать его? – Девушка попыталась снять кольцо, но сапфир намертво сидел на пальце.
– Нет, – покачала головой Альмерия. – Я пришла, чтобы убедить вас не делать глупостей.
– Я не собираюсь кончать счеты с жизнью.
– По-моему, вы уже сделали это. – Призрак многозначительно взглянул в сторону одиноко притулившегося коттеджа на холме.
– А что мне еще остается делать? – с горечью воскликнула Элеонора. – Этот дом – единственное, что у меня есть.
– Разве? – Альмерия улыбнулась.
– Намекаете на то, что я должна была принять предложение вашего племянника?
– Смотря какое. – Призрак тетушки сделал вид, что размышляет. – Разумеется, вам не следовало соглашаться возвращаться в Артли, но вы вполне могли бы выйти замуж за Джона и заставить его всю жизнь раскаиваться за его шутки дурного тона!
– Вы говорите так, будто его поступок – действительно всего лишь шутка! – возмутилась Элеонора.
– А разве нет? Разве хоть раз мой племянник попытался воспользоваться правами мужа?
– Он… – Элеонора вспомнила страстные поцелуи, обжигающие объятия и то, как лорд Уиллморт с явным сожалением прекращал все. «Вы еще возненавидите меня»… «Я люблю вас…»
– Он ведь поклялся вам… «…не причинять вам зла, не более».
– Он заставил меня пойти на королевский бал! – выпалила девушка первое, что пришло на ум.
– Каков негодяй! – Возмущение призрака было настолько искренним, что Элеонора невольно улыбнулась.
– Вы же знаете, что я обязана была соблюдать траур по брату, – мягко отозвалась она.
– По человеку, которого едва знали и который, пользуясь своим правом опекуна, принес вам огромные неприятности? – зачем-то уточнила Альмерия.
Элеонора опустила голову.
– Вы правы. Но ведь это не оправдывает вашего племянника!
– Моя милая, его уже давно ничто не оправдывает! И я даже рада, что он получил по заслугам!
– Тогда зачем вы пришли ко мне?
– Всего лишь попросить не хоронить себя заживо. Жизнь дается один раз, помните об этом! – последние слова прозвучали в гулкой пустоте.
Призрак исчез. И тут же ветер швырнул в лицо соленые брызги. Элеонора вздрогнула и поняла, что все еще стоит над обрывом.
Читать дальше