Элис Хэмминг - Тёмный единорог [litres]

Но старик не участвовал во всеобщем веселье. Он стоял у самой кромки воды, стиснув руку мадам Лаванды, и переводил взгляд с одной юной девушки на другую. Каждый раз, заметив в сумерках белокурую головку, он замирал и не сводил с неё глаз до тех пор, пока ему не удавалось как следует рассмотреть лицо девочки. Но увы, его дочери среди них не было. Неужели за прошедшие два года Линнель могла измениться до неузнаваемости? Это казалось совершенно невозможным. И он продолжал с надеждой рассматривать вновь приходящих.

Время шло, и казалось, поток детей совсем иссяк. На берегу становилось пусто: местные уводили уставших мальчиков и девочек в деревню, наперебой обсуждая, где разместить их на ночлег. Янник совсем отчаялся. Он чувствовал, что, если его дочь так и не появится, это будет последний закат в его жизни. Но вот из-за кустов далеко впереди появилась ещё одна девочка. Сгустившаяся темнота мешала ему разглядеть её черты и одежду, но вдруг над ней промелькнул крошечный жёлтый огонёк. Это была канарейка.

Старик с трудом мог поверить своим глазам: с возрастом зрение всё чаще его подводило. Но сейчас оно и не требовалось. Свирель смолкла, и вот в ночной тишине он услышал нежный чарующий голос, такой знакомый и такой родной:

Мужчина, пошатываясь, бросился к переправе. Мадам Лаванда не последовала за ним, но двое широкоплечих фермеров помогли своему земляку перейти на другую сторону. Тот опёрся на трость и спешно заковылял по направлению к склону горы.

Вот тогда-то Линнель и заметила его. Она буквально слетела вниз по тропе, то переходя на бег, то соскальзывая по усыпанной камешками сухой земле. Спустившись на ровную поляну, девочка так стремительно бросилась к отцу, что чуть было не сшибла его с ног. Они обнялись, сотрясаясь от тихих рыданий, и это был самый прекрасный момент в жизни старика.

Тэнди

Тэнди исполнила свою миссию и теперь с улыбкой наблюдала за воссоединением семей. Она радовалась, видя счастливые лица родителей, братьев, сестёр и друзей. Но больше всего счастья ей доставила долгожданная встреча Линнель с её отцом.

Когда до девочки донеслось пение подруги, последней спускающейся с горы, она опустила свирель и убрала её обратно в футляр, чтобы Янник мог издалека услышать приближение дочери. Она уселась на валун и, обхватив колени, наблюдала за дорогими её сердцу людьми. И всё же ей не удалось избежать печальных мыслей.

Интересно, вернись её мать через столько лет, на что была бы похожа их встреча? Тэнди не сомневалась, что тут же узнает её. Но сможет ли та узнать повзрослевшую дочь?.. Наверное, она сильно изменилась с тех пор и, возможно, стала даже выше своей мамы. Девочка вдруг почувствовала себя совершенно опустошённой. Она понимала, что настало время меняться. С этого момента мама будет для неё лишь далёкой, несбыточной мечтой, которую можно хранить в сердце, но вокруг которой нельзя выстраивать свою дальнейшую жизнь.

Глядя, как Линнель обнимает отца, её подруга точно знала, что её встретят дома с не меньшей теплотой. Это были настоящие люди, сделанные из плоти и крови, а не из туманных воспоминаний, и они любили её по-настоящему. Тэнди не терпелось рассказать им о своём приключении и извиниться за то, что она так долго отказывалась пускать их в своё сердце.

Тэнди

Тэнди снова остановилась на ночь в домике Редфернов, но на этот раз комнату Линнель занимала законная хозяйка, так что ей постелили на кухне. Жители Арвела и окрестных ферм приютили остальных детей. Они разослали гонцов по всему королевству и теперь ждали ответа от семей пропавших, чтобы решить, как отправить их домой. Но спасшая всех девочка не любила ждать. Кроме того, она чувствовала, что после всех перенесённых тревог Линнель следовало побыть с отцом наедине, без посторонних сирот, шастающих по дому.

Ноги Тэнди болели сильнее, чем когда-либо прежде. Ступни покрывали огромные кровавые мозоли, мышцы сводило при каждом резком движении, а суставы скрипели, как у старушки. Любой незначительный подъём или спуск оборачивался настоящим мучением. И всё же она понимала, что пара лишних дней ожидания станут для неё гораздо более тяжёлой пыткой.

Поэтому когда девочка услышала, как её подруга встала на рассвете и отправилась доить коров, она поспешила написать прощальную записку. Оставив её на кухонном столе, она быстро собрала свои вещи и отправилась в путь.