Джей Болтон - Охотник

И Дианора вдруг неожиданно для себя самой, выложила все на чистоту:

– Человек, которого я люблю, находится в плену у пиктов. Помоги мне, Конан. За спасение Клавдия я ничего не пожалею.

Выплеснула всю накопившуюся боль, чуть не зарыдав на глазах у этого варвара, как последняя простолюдинка. Но именно это и сыграло свою положительную роль.

Киммериец наморщил лоб и сочувственно вздохнул.

Простые слова, идущие из глубины сердца девушки, тронули гиганта-варвара.

Женщина умоляла его о помощи, и неважно, кто она. Конан не мог не откликнуться на ее зов, вырвавшийся из исстрадавшейся души: это бы шло вразрез с его варварским кодексом чести, которому он ни разу не изменил за всю жизнь. К тому же дело сулило немалую прибыль…

– Ладно,- согласился киммериец.- Но кое-что я хочу прояснить. Я помню, как пропал этот Клавдий, сам был на месте резни, но по следу не ходил: Валлан послал меня с другим поручением. Несомненно одно: двоих аквилонцев пикты утащили за Черную Реку. Один из них был королевский посланец, этот ваш Клавдий, второго я не знал…

– Ты встречался с Клавдием? – перебила его Дианора, чувствуя, как сжалось в груди ее сердце.

Конан с сомнением покачал головой и пояснил:

– Видел мельком. Ему было не до меня, да и я к нему дел не имел. Но, суть не в этом. Я слышал о двух или трех случаях, когда попавшие в плен к пиктам люди сумели бежать. Им везло, очень сильно везло, понимаете? Но даже если удача будет вести вас за руку, для побега этого недостаточно. Те парни были родом из Конаджохары, не новички в лесу, а Клавдий – изнеженный городской житель как большинство аквилонцев, он и леса то отродясь не видел, а о пиктах вообще представления не имел. Так что убежать и скрываться в чащобах он не мог. Еще менее вероятно, что пикты до сих пор его не убили.

– Все так говорят. Тем не менее, он жив,- вступил в беседу Клодий, моргая белесыми глазами.

– Да, я уже слышал эту глупость,- проворчал Конан, исподлобья взглянув на мага.- Прямо говорю: поверить в нее может лишь тот, кто ни разу пикта живого не видел.

– Но, Конан…- с отчаянием запротестовала Дианора.

– Я обещал помочь – и помогу! – резко прервал ее киммериец.- Мы найдем кого-нибудь из клана Змеи и сумеем выжать из него все, что он знает о Клавдие и его спутнике. В любом случае узнаем правду. И не моя будет вина, если ваши надежды не сбудутся.

– Разумеется,- бессильно согласилась Дианора.- Вознаграждение ты получишь независимо от результата.

Ее вялый голос плохо вязался с подозрительно вспыхнувшими глазами.

– Договорились,- удовлетворенно кивнул Конан.- Выйдем ночью, так что, Клодий, за день ты должен выспаться, чтобы упаси тебя Небо, не зевал, когда ступим в лес… Надо повидать кое-кого из моих друзей,- продолжал киммериец, говоря, как бы сам с собой.- Возьму трех – четырех человек, самых лучших… Да, на такое дело согласиться не каждый из следопытов!

– Конан, а ты сам часто бывал за Черной рекой? – полюбопытствовал Клодий.

– Я исходил вдоль и поперек всю Конаджохару, но на той стороне бывал всего несколько раз, и далеко не заходил. Другие следопыты знают тот берег еще хуже меня. Если говорить прямо, то почти никто там не хаживал. Но не волнуйся, колдун! Ты, главное, указывай путь, а мы пройдем где угодно и тебя протащим.

– А пикты? – дрожащим голосом спросил Клодий.

– Ах да, пикты. Надо же, я совсем забыл о них. А еще о львах и медведях, змеях и демонах из болот…

– Б-болотных… что?

– Ладно, колдун, успокойся, я не хотел тебя пугать! – засмеялся варвар, довольный собственной шуткой.- Опасности есть всюду, просто в Конаджохаре их чуточку больше.

Он поднес ко рту кувшин с вином и осушил его одним глотком.

– Пока мы давали работу языку, мой желудок совсем заскучал.- Варвар взял с блюда баранью ногу и впился в нее крепкими зубами.- Давайте, в конце концов, перекусим! Когда еще доведется поесть досыта…

Клодий уныло смотрел на свою тарелку с тушеным мясом, но мысли его были далеки от аппетитно пахнущего блюда.

Дианора, наоборот, вдруг почувствовала, что страшно голодна.

Она попыталась вспомнить, когда ела в последний раз, но не смогла, поэтому охотно последовала примеру Конана.

– А ты, госпожа,- говорил Конан с набитым ртом,- не скучай. Конечно, Тускулан не самое изысканное на земле место, но, по крайней мере, здесь безопасно – стены крепкие, гарнизон многочисленный, Валлан – дельный начальник. Да пикты и не полезут в форт, сейчас они больше грызутся друг с другом, хотя и о нас не забывают. Но мы пока им не по зубам.