Джей Болтон - Охотник

– Госпожа, все, что смогли мы узнать, так это то, что Клавдий, действительно, был пленен пиктами клана Змеи вместе с одним из своих спутников. Во всяком случае, их тел не нашли на месте той бойни, простите.

– Продолжайте,- безжизненно бросила Дианора, смертельно побледнев.

Она медленно повернулась и подошла к окну, чтобы скрыть набежавшие слезы.

– Увы, мне больше нечего добавить…- Валлан пожал плечами.

– Кроме того, что Клавдий, по всей вероятности, уже мертв? – с придыханием спросила девушка, не поворачивая головы.

– Даже не зная обычаев пиктов, можно в этом не сомневаться,- беспощадно ответил он.

– Вы пытались его искать?

– Небольшой отряд отправился в погоню по горячим следам… Назад из них никто не вернул ся.

– Почему же вы не отправили второй отряд? Третий? Десятый?! – вспыхнула Дианора.

Она резко повернулась на каблуках, глаза ее высохли и метали жгучие молнии.

Несчастный наместник с тревогой покосился на дорогие ковры, украшавшие стены его кабинета.

– Я могу приказывать людям идти на смерть, когда враг стоит у стен форта,- холодно ответил Валлан, смело встречая ее негодующий взгляд.- Но не стану напрасно рисковать жизнью даже самого нерадивого солдата.

Девушка в отчаянии закусила губу. Лицо наместника приняло тоскливое выражение – в ее начальственном гневе, он уже видел для себя большие неприятности по службе. Неожиданно спокойным голосом она сказала: – Клавдий жив, я уверена в этом. Выдержка и тут не изменила Валлану – ни один мускул не дрогнул на лице воина, но Дианора уловила легкую тень сочувствия мелькнувшую в его грустных глазах и слезы вновь затуманили ее взор.

Стараясь держать себя в руках – а это было очень нелегко для гордой и избалованной дочери высокопоставленного вельможи – она решила объясниться до конца:

– Так утверждает Клодий. Он – маг и чародей. Найти человека пусть даже за тысячу лиг, для него сущий пустяк. Спросите его сами! Сейчас он в таверне, но можете за ним послать… Он лично знал Клавдия, и не мог ошибиться! Я уверена!

Валлан и наместник переглянулись. Во взгляде последнего читалось отчаянье.

Будучи человеком не слишком большого ума, наместник короля Нумедидеса, тем не менее, уже достаточно долго служил в Пограничье, чтобы питать даже ничтожные иллюзии насчет пиктского благородства и их радушного отношения к пленным.

Мучительная смерть у Столба Пыток – вот удел тех, кого злосчастная судьба бросала в лапы лесных дикарей.

Порой истязания длились по несколько дней, но две полных луны – это чересчур… Валлан тоже прекрасно знал это, как и многое другое, поскольку жил с пиктами в гораздо более тесном соседстве.

Но непоколебимая уверенность, слышавшаяся в словах Дианоры, заставила его засомневаться. В голосе девушки звучала сила, способная заразить своих слушателей и убедить их в том, что солнце встает на западе.

Валлан уважал это качество в людях и в восхищении взглянул на знатную аквилонку, казавшуюся ему до этого капризной и взбалмошной девчонкой.

– Сейчас отношения с пиктами напряженные, как никогда,- медленно заговорил он.- Даже тех немногих вождей, что относились к нам лояльно, как будто кто-то подменил,- быстрый взгляд на наместника, преисполненный презрения и досады, и вряд ли имеющий отношение к истории с Клавдием.- Так, что, сожалею, но ни с кем из пиктов мы не сможем переговорить о судьбе королевского эмиссара.

– Нельзя ли отправить отряд на поиски? – не теряя самообладания, спросила Дианора.- Найдутся ли среди ваших солдат решительные, смелые люди, способные на благородное дело? Клодий укажет им путь… А уж моя благодарность не будет знать границ!

Валлан задумчиво смотрел на нее, с трудом веря своим ушам.

– Среди солдат – нет,- наконец произнес он, взвешивая каждое слово.- Отчаянных голов в гарнизоне хватает, но самоубийц среди них вы не найдете. Человек долго не выживет в Пиктской Пуще, а мертвым не нужны горы золота. Но есть среди жителей Конаджохары люди, которым доводилось не раз бывать за Черной Рекой и возвращаться обратно живыми. Это – разведчики, следопыты. Жалование у них солдатское, да и то все время задерживают,- снова быстрый взгляд в сторону наместника, который на сей раз его заметил и недовольно сдвинул брови.- Эти люди – настоящие волки. Вам лучше бы с ними поговорить.

– Вы не можете им приказать? – Дианора зловеще прищурила глаза.- Ведь они простые наемники…

– Вовсе нет,- отрезал Валлан, не обращая внимания на яростный блеск зеленых глаз.- Деньги они получают за выполненную работу. Прошу прощения, но вы там у себя в столице привыкли отдавать приказы, а понятия не имеете о нравах жителей Пограничья. Их можно привлечь блеском золота, но заставить – никогда! Имейте это ввиду, если будете разговаривать с ними… К счастью, лучший из следопытов сейчас как раз в форте. Мы еще застанем его, если прямо сейчас выедем из Велитриума. Я на это очень надеюсь…