Дмитрий Дудко (Баринов) - Ардагаст и его враги

Они шли из долины в долину, через высокие перевалы, а слава победителей дэвов летела перед ними. И поднималось племя за племенем, спеша послать лучших своих бойцов под красный стяг Солнце-Царя, под желтое львиное знамя. Но раньше всех на восток, в теснину Алонта принесла эту славу орлица-Лютица.

На дне глубокого ущелья бешеным драконом ревет, перекатывая валуны, Алонт, такой широкий и спокойный на равнине, где пасутся стада аланов, чьим именем названа эта теснина. Над ущельем в вышине белеют снега Казбека. Говорят, там тоже томится скованный исполин, а перед ним застыл окаменевший вишап, которому боги не дали сожрать беззащитного гиганта. Ущелье перегораживает стена из массивных дубовых бревен, окованных железом. Ни огнем, ни тараном не взять ее, да и не умеют степняки делать стенобитные машины. А над правым берегом, на неприступной скале стоит каменная крепость Кумания - обитель Тамар Всеисцеляющей, чей храм ни один воин не посмеет осквернить, из страха лишиться храбрости и мужской силы.

Когда сарматы подошли сюда с севера (в тот самый день, когда сваны и росы взбирались на Эльбрус), над заостренными бревнами стены они увидели гребенчатые шлемы римлян и островерхие, восточные - их иверских и албанских союзников. Степняки двинулись на приступ. Пока одни с коней засыпали стрелами защитников, другие лезли на стену с помощью арканов и наскоро сколоченных лестниц. И тут из крепости в орду полетели тяжелые камни, сосуды с горящей нефтью и большие, пробивавшие насквозь воина в панцире или коня, стрелы. Там, в Кумании, римляне поставили несколько катапульт и балист. Устлав трупами дно ущелья, сарматы отступили.

Проходил день за днем, но степняки не возобновляли штурма. Только перестреливались с защитниками из луков да вызывали их на поединок. На вызовы охотно откликались иверы, албаны и горцы, хотя побеждали чаще сарматы. Римляне же отвечали, что в одиночку будут сражаться лишь с тем, кто сумеет разгромить весь легион. Рубрий недоумевал: чего ждут варвары? Куда делся их предводитель, царек росов, оставив вместо себя какого-то беглого раба? Обещанный некромантом "сильный союзник" не появлялся, зато среди союзников-кавказцев бродили слухи о сражении богов с демонами на Эльбрусе, об участии в нем Ардагаста и возвращении его с могучим войском.

Тем временем в храме Тамар ночи напролет царило веселье. Горным потоком лилось вино, звуки музыки сливались со сладострастными выкриками. Бойкие, красивые и искусные в любви жрицы услаждали римских командиров, иверских и албанских князей, немногим уступая храмовым блудницам Астарты и Кибелы из южных городов. Никто, однако, не заходил ночью в само святилище, где всегда были наготове накрытый стол и роскошное ложе. Легат предупредил: если кто-то из его людей станет "избранником" и жертвой Всеисцеляющей, жрицы быстро убедятся, что Рома, богиня Вечного Города, сильнее их владычицы.

А по другую сторону стены было неспокойно. О том, что произошло на Эльбрусе, Хор-алдар узнал от орлицы-Лютицы. Предводители войска решили ждать, пока Ардагаст с горцами не выйдет в тыл римлянам. Однако степные и горные удальцы томились от бездействия. Да не обморочила ли князя залетная ведьма-птица? Стали затевать поединки не только с противниками, но и между собой. Особенно тут отличались вайнахи. Не знавшие над собой в своих глухих ущельях ни царей, ни князей, они шли в поход за выборными вождями, молодыми и отчаянными, как и их дружинники. Эти молодцы рады были оказаться подальше от строгих родовых старейшин и старались не уступать степнякам ни в чем - в том числе и в дерзости и драчливости.

Вайнахи быстро сошлись с Андаком и его приятелями. Ловкий, красивый, наглый, доходивший до края света в набегах - всякому хотелось походить на него. Князь со своими старыми и новыми друзьями бесчинствовали в стане и соседних селениях так, что Хор-алдар уже думал проучить кого-нибудь из них плетьми. И тут к нему заявился сам Андак с вайнахскими вождями и взялся пройти горными дорогами через земли хевсуров в тыл врагу. Главный вождь был только рад удалить безобразников из стана. Однако предупредил:

-- Хевсурские селения не жечь и не грабить. Пусть воины-хевсуры знают: мы враги не их племени, а римлянам... И еще: пусть с тобой пойдет царевич Доброслав с двумя десятками царских дружинников.

Андак кивнул с невозмутимым видом:

-- Все сделаю, Хор-алдар. И царевичу поход будет на пользу. Мы ему поможем стать настоящим мужчиной. Правда, кунаки?