Маргарет Уэйс - Драконы летнего полдня

- Тас, - закричала Аша. Тас, пожалуйста, вернись...

- Заткнись! - Дуган бросился к ней, едва не сбив девушку с ног. - Смотри!

Они пришли за ним! Из-за мертвых сосен выползала чернейшая, глубочайшая тьма.

Все цвета, все звуки, все движения, все надежды были поглощены этой бездонной тьмой. Четыре бесформенные тени начали свое скольжение над землей, неумолимо приближаясь к небольшой фигурке кендера. Живые тени закрыли собой солнце, деревья, землю.

- Смотрите! - возбужденно прошептал Дуган. - Они оставили Серую Драгоценность без охраны! Палин не мог разглядеть алтарь, он с трудом помнил, где находится. За живыми тенями ничего не существовало. Создавалось такое впечатление, что объекты, которые они заслоняли, исчезали.

- Глупый кендер! Я иду за ним, - сказал Палин. Он быстро перебрал в голове все известные ему заклинания, прикидывая, которое из них поможет разрушить живые тени.

- Я иду с тобой, - объявила Аша.

- Нет, - Палин покачал головой, - ты останешься здесь с...

- Ты пойдешь за Серой Драгоценностью, девчушка, - прервал его Дуган, сверкая черными глазами. - Ты можешь пробраться туда и утащить ее - так, что эти твари и не заметят. Тебя обучили этому искусству. Я видел твою работу...

Девятипалый сказал, что ты одна из лучших... Для вопросов нет времени, девочка.

Ты можешь принести Драгоценность?

- Это остановит живые тени? - спросила Аша.

- Ага, девочка, может быть, - сказал Дуган. - В конце концов, хуже не будет.

- Хотите обратить меня в ничто? - пронзительно вскрикнул Тассельхоф. Голос его слегка дрожал. Тени приблизились. - Засуньте свое ничто туда, где не светит солнце!

- Давай, девочка! - сказал Дуган. Аша бросила на землю свой узелок, чтобы освободить руки. Не обращая внимания на протесты Палина, она быстро поцеловала его в щеку и, выскользнув из его объятий, беззвучно исчезла среди деревьев.

Палин мрачно посмотрел на Дугана:

- Ты ведь бог, по крайней мере, предположительно. Почему же ты ничего не делаешь?

- Я? - Дуган казался бесконечно удивленным. - Я делаю, парень! Это же была моя идея отправить девчонку за Драгоценностью. Не так ли?

- Я имею в виду - против этих тварей! - Палин махнул рукой в сторону живых теней.

- Эх, парень! - мягко произнес Дуган. - Они подобны мне, в некотором смысле они - боги. Хотя я и бессмертен в твоем плане бытия, в их плане это вовсе не так, - если ты понимаешь, о чем я говорю. А что может случиться с миром, если они меня уничтожат?

- Не знаю, - холодно ответил Палин. - Может, заключим пари? Дуган почесал бороду:

- Я думаю, тебе пора идти, парень. У твоего друга кендера, кажется, возникли проблемы.

- Если что-нибудь случится с ним или с Ашей, то, клянусь Паладайном, я заставлю тебя пожалеть об этом! - пообещал Палин. - Ширак, - скомандовал маг - камень на верхушке посоха ярко засверкал. Он поспешил вперед, к Тассельхофу.

Кендер находился еще на полпути к алтарю. Живые тени выстроились перед ним, оставив Серую Драгоценность без охраны. Насмешки кендера могли вывести из себя самое миролюбивое существо и даже сподвигнуть его на жестокие поступки. Но действительно ли насмешки вынудили живые тени покинуть свой пост? У Пали-на было неприятное чувство, что не это явилось причиной. Как он полагал, эти кошмарные существа мало интересовались охраной Серой Драгоценности. У них была только одна страсть - уничтожение. Если они заметят Ашу, когда она будет забирать Драгоценность, то им ничего не стоит напасть на нее. Палин краем глаза наблюдал за ней. Он опасался прямо смотреть на девушку, живые тени могли проследить направление его взгляда и обнаружить ее. Аша тихо скользила через сгоревший лес. По крайней мере в эту минуту ей ничего не угрожало. Живые тени были полностью заняты Тасом. А совсем скоро они встретят еще и Палина. Палин был слишком занят, чтобы бояться. Он придумывал план спасения Таса, при котором, однако, внимание этих жутких созданий будет отвлечено от Серой Драгоценности. Если повезет, то хотелось бы, чтобы все друзья и он сам вышли из этой переделки живыми. Он быстро перебрал в голове известные ему заклинания.

Казалось логичным, что поскольку живые тени были порождением тьмы, то они должны реагировать на свет. Может быть, удастся разрушить их с помощью света или хотя бы напугать. Он засунул руку в кошель с магическими предметами и достал оттуда кругленький шарик, состоящий из экскрементов летучей мыши, обваленных в сере. Свет магического посоха ярко сиял над Палином. Он сосредоточился и начал произносить слова заклинания огненного шара.