Маргарет Уэйс - Драконы летнего полдня

- Почти пришли. Это должно быть рядом, - ответила Аша. Она минуту помолчала, приглядываясь, а потом протянула руку:

- Вон! Семь сосен...

Громадные деревья, некогда гордо охранявшие алтарь, стояли как скелеты погибших воинов, вечно вынужденных смотреть на предмет, навлекший на них проклятие. В центре круга мертвых деревьев высилась деревянная пирамида. Палин заметил что-то блестящее, возможно, это солнце отражалось в одной из граней драгоценного камня. Потом блеск пропал, мимо алтаря проскользнула какая-то тень. Палин пригнулся, застыв на месте от ужаса, как замираем кролик, когда на него падает тень ястреба. Тень затерялась среди мертвых деревьев, и страх почти сразу прошел. Палин снова увидел, как что-то блестит у подножия алтаря.

Несмотря на ужасную жару, Палин почувствовал холод и поплотнее запахнул полы одежды. Он поразился этому странному порыву страха и собрался уже спросить Ашу, не чувствовала ли она что-то подобное, но заметил, что девушка смотрит в другую сторону.

- Смотри, Палин! - воскликнула Аша. Не Дуган ли это?

- Да, похоже, но где же Тас? Они говорили тихо, но гном все-таки услышал их. Он вздрогнул, оглянулся и, заметив их, принялся махать рукой.

- Скорее сюда! - прошипел он. Тихо, тихо! - предостерегал он. - Но быстро!

Подозревая, что странное поведение гнома может иметь отношение к Тасу, Палин пробирался через поваленные деревья как только мог быстро, стараясь не шуметь.

Кроме гнома, он никого не видел, но у него было необъяснимое и тревожное ощущение, что кто-то или что-то за ним наблюдает.

- Дуган, - тихо произнес Палин, приблизившись к взволнованному донельзя гному. - Ты Таса не видел? Дуган молча показал на группу мертвых деревьев.

Палин перевел туда взгляд и встревожился еще больше, увидев кендера, направляющегося прямо к алтарю.

- Тас! Тас, вернись! - закричал он и бросился было за ним, но Дуган схватил его за длинную полу одежд и держал мертвой хваткой.

- Не ходи за ним, парень, - мрачно предостерег он. - Тебе там нечего делать. Я пытался остановить его... - Гном пожал плечами, покачал головой и бессильно заскрипел зубами. Палин внимательно следил за кендером.

- Ради всего святого, что он там делает? Тас двигался как на похоронах - медленно и торжественно. В руке он держал какой-то блестящий на солнце предмет.

- Ложка? - В полнейшем изумлении сказал Палин. - Но что он собирается делать с Ложкой?

- Кендерская Ложка Перемен, или что-то в этом духе, - заметил Дуган.

- Да, вспомнил. Из Башни... - Палин недоумевал. - Черт побери, неужели он не понял, что все это только... только игра моего дяди? Куда он направляется?

- Он собирается добыть Серую Драгоценность. Дуган снова застонал. - Она там, вон видна одна половина, другая лежит на алтаре. Не ходи за ним, парень, я тебя предупредил! Он идет навстречу жуткой опасности. Видишь... ну нечто вроде сгустка тьмы... мелькает среди деревьев?

- Да, - отмахнулся Палин, пытаясь вырваться. - Что?..

- Живые тени, парень, - мрачным голосом, в котором проскальзывали нотки страха, ответил Дуган. - Создания Хаоса. Они ввергнут в забытье сначала твою душу, а потом и тело. Ты исчезнешь, как будто тебя никогда и не было.

- Я почувствовал их присутствие, - тихо проговорил Палин. - Хотя и не понял, что это.

- Боюсь, ты до сих пор не понимаешь, - мрачно заметил Дуган. - Когда я говорю, что ты исчезнешь, как будто тебя и не было, я именно это и имею в виду!

Память о тебе исчезнет. Все, кто тебя знал, о тебе забудут. Твоя мать не вспомнит, что тебя родила, отец не узнает твоего имени. Любящие тебя не только не будут плакать, но даже не помянут тебя ни с любовью, ни как-то по-иному. Как будто и не было тебя вовсе на свете! Вот, что ОН уготовил всему миру! Мы, боги, забудем все, что сотворили, затем мы умрем, и СОЗДАННЫЙ НАМИ МИР тоже забудет нас. Потом и звезды забудут...

- Палин, похоже, они его увидели, - взволнованно прошептала Аша. - Кендер так близко!

- Как, Дуган?.. - Палин повернулся к гному. - Как мы можем остановить их?

- Серая Драгоценность! - тихо ответил тот. - Мы должны получить в свои руки Серую Драгоценность.

- Но как? Эти кошмарные создания охраняют ее. Тас приближался к алтарю.

Тени начали перемещаться.

- Тас! - Палин решился негромко позвать его. Тас, вернись! Кендер не услышал его. В тот момент он уже начал говорить:

- Прочь с дороги, выпивающие душу подонки! Убирайтесь, пока я не обратил против вас смертельную мощь моей фамильной реликвии. Убирайтесь поскорей, не то я вычерпаю этой Ложкой ваши призрачные кишки!