Ольга Хожевец - Пламя на воде

Гонец от Бертрама прибыл в гостиницу уже в сумерках. Лейтенант Королевской Гвардии исполнял роль посыльного с истинно аристократическим безучастием, и Барс в очередной раз подивился умению капитана превращать подчиненных в преданных сообщников.

- Капитан просил передать извинения - раньше не получалось никак. - Сообщил лейтенант со скучающим безразличием. - Сейчас следуйте за мной, все готово.

Путь через пол-Умбры - по улочкам Старого Города, по мосту через Уму, по широким бульварам и проспектам центра - показался Барсу слишком коротким. Кованая ограда Королевского дворца выросла перед ним внезапно, как черта, за которой не будет пути назад; по ту сторону ограды шумел ветвями старый парк, уже одевшийся густой листвой, надежно скрывающий дворцовые постройки - словно посреди столицы вдруг стал стеной дикий и нехоженный лес.

- Через забор, что ли? - Поинтересовался Барс у гвардейца, оценивая немалую высоту ограды. Рыцарю не составило бы труда проделать в ней лаз, вот только стоило ли оставлять следы?

Лейтенант пренебрежительно дернул плечом, словно его спутник неудачным вопросом продемонстрировал всю глубину своего невежества.

- Нет, разумеется. - Снизошел он все же до ответа. - Через калитку. Охраняют ее не наши люди, так что вот вам документ - разрешение на прием у капитана Ренье. Между прочим, только чтобы такую бумагу получить, многие аристократы по полгода в столице околачиваются. В основном, кандидаты в гвардию, все с пачками рекомендаций.

- И что же, он их потом берет? - Полюбопытствовал Барс.

- Чаще нет. - Холодно бросил лейтенант.

Калитка оказалась на самом деле небольшими, не слишком приметными воротами, закрытыми и хорошо охраняемыми. Однако бумага сработала безотказно - никто не задал ни одного лишнего вопроса. По длинной, обсаженной грабами аллее мужчины двинулись в сторону смутно видневшихся казарм.

- Пройти во внутренний двор эта бумага вам не поможет. - Объяснял на ходу лейтенант. - Однако держите ее при себе, предъявляйте в самом крайнем случае - если решите, что может сработать. Если нет - попытайтесь убежать, это лучше всего. Скоро совсем стемнеет, воспользуйтесь этим. Ни при каких обстоятельствах не затевайте баталий. Покинете дворец - документ сожгите.

Барс кивнул.

- А как я попаду во внутренний двор?

- Есть старая лестница в стене, заросшая, про нее, судя по всему, уже никто не помнит, кроме дряхлого садовника. Мы и сами про нее не знали, пока... В общем, нам подсказали. Серьезный прокол в системе безопасности. Воспользуетесь ею сегодня, а потом мы примем меры. Наверху калитка, но она будет открыта. Там вас будут ждать.

Тяжелая калитка чуть скрипнула, поворачиваясь на плохо смазанных петлях, и рыцарь замер, вслушиваясь в темноту. Справа тихо прошелестели кусты, Барс отступил левее, делая пару аккуратных шажков в глубину сада.

Он почувствовал ее, узнал раньше, чем увидел в бледном отблеске звезд. Узнал легкие торопливые шаги, почти бесшумные, словно под ее ногами не сминалась хрупкая трава. Узнал дуновение родного запаха. Впрочем, он узнал бы ее и без всего этого - просто по тому, как екнуло словно сжатое в кулак сердце.

- Барс? - Шепнула она полувопросительно.

Рыцарь сумел ответить:

- Здесь.

Алина схватила его за руку, порывистая, как всегда, и как и прежде - с полным презрением к условностям.

- Ты как себя чувствуешь? - Спросила она слегка испуганно. - Когда Бертрам сказал мне, что ты здесь и хочешь меня видеть, я чуть с ума не сошла. Что-то срочное случилось? Феофан говорил, тебе по-хорошему лежать бы еще с месяц, как минимум. Ты...

Она вдруг запнулась, прижалась к нему, приникла всем телом, уткнувшись лицом в грудь.

- Ты живой. - Сказала тихо. - Я только сейчас поняла, что до конца не верила в это. Знала, но не верила, понимаешь?