Ольга Хожевец - Пламя на воде

- Я не думал, что Карам дрался мечами, - заметил он уважительно.

- Хочешь отменить поединок?

- Шутишь так? - Прищурился Бьорн.

- Как угодно.

Первый удар Барс пропустил.

Такого противника ему не попадалось давно. Карам против Бьорна казался школьником-недоучкой, неповоротливым и медлительным. Поэтому Барс совершил ошибку - наверное, самую распространенную из возможных, но от того не менее серьезную: он ожидал достойного соперничества - и все же недооценил противника. Первый удар мог стать и последним: Бьорн целил в ту самую точку на шее, что использовал недавно сам Барс, отключая мужика на столе, целил собранными в щепоть пальцами, как острием копья; древком же копья было тело Бьорна, выстелившееся в броске столь стремительно, что рыцарь успел лишь чуть отклониться с основной оси удара. В голове зазвенело, когда пальцы, приобретшие твердость металла, скользнули по углу подбородка, срывая кожу - и тут же последовал второй удар, в солнечное сплетение, без паузы, со второй руки.

Второй удар рыцарь принял на пресс, лишь слегка ослабив, и сделал это сознательно. Барс уже включился, вошел в темп, но отчетливо понимал, что долго такой скорости не выдержит - сказывались последствия отравления. Заканчивать надо было быстро. Потому-то он спружинил под ударом - боль в боевом запале почти не ощущалась - выбрал момент, единственный, всего долю мгновения, когда Бьорн раскрылся в атаке, и рубанул его ребром ладони чуть пониже уха, точно выверив силу удара.

Этот бой точно не был зрелищным. Все кончилось в несколько мгновений - окружающие толком и не успели понять, что произошло: вот два бойца стоят друг напротив друга, вот они сошлись - и один оседает кулем на пол, а второй остается на ногах, правда, слегка покачиваясь и испытывая непреодолимое желание согнуться пополам. Те, кто ожидал красивой драки, были, без сомнения, разочарованы; и все же здесь находились люди, кое-какие бои повидавшие - а потому почувствовать, что случилось нечто, превышающее их уровень восприятия, смогли. Толпа притихла. Мужчины молча ждали, но не было уже сжатых кулаков и взятых наизготовку кинжалов - примерно так смолкает и стыдливо прячет инструмент деревенский музыкант, когда в местечко заезжает по случаю столичный мэтр-бард.

Нетвердо ступая, но заставляя себя держаться ровно, Барс подошел к столу. Остриженный детина к этому времени уже прочухался и тихонько сполз на пол, мотая головой; один из мужчин негромко говорил ему что-то на ухо, парень непонимающе округлял глаза. Бьорн продолжал лежать в центре зала - никто, похоже, не рисковал подойти к нему. Вокруг Барса тоже как-то само собой образовалось свободное пространство. Рыцарь взял кинжал, неторопливо осмотрел его, спокойно сунул за пояс. Натянул рубашку - медленно, стараясь не делать резких движений.

- Пойдем отсюда. - Одними губами прошептала Алина.

Барс улыбнулся ей ободряюще, отрицательно качнул головой.

- Есть еще желающие? - Поинтересовался у окружающих.

Вот теперь, похоже, он их таки дожал; и все же уходить было нельзя. Нельзя, потому что нужно было утвердить вновь завоеванные позиции; нужно было выяснить, кто такой Бьорн, и понять, приобрел ли Барс авторитет в глазах противника или же завел непримиримого врага - причем такого, которого лучше не оставлять за спиной. Не мешало бы прояснить вопрос с хозяином, а кроме того - рыцаря очень интересовал черный кинжал. Откуда он у Бьорна? Это могло оказаться концом следа, по которому Барсу, возможно, придется пройти.

Алина места себе не находила от беспокойства.

Причиной этому были вовсе не грубые нападки, которым она подверглась со стороны присутствующих в зале мужчин. С оскорблениями девушка справилась легко: просто представила себя участницей спектакля, немного более реалистичного, чем это принято, и тем не менее - всего лишь спектакля, в котором каждому отведена своя роль. После этого некоторые реплики стали вызывать у нее желание вмешаться в действие в качестве режиссера: уж очень наигранно и ненатурально они звучали.

По-настоящему беспокоил принцессу Барс. Вот уж чего она не ожидала от всегда уравновешенного рыцаря - так это способности по-мальчишески завестись в ответ на несколько вульгарных бранных слов. Во времена своего счастливого детства во дворце принцессе, частенько посещавшей с исследовательскими целями конюшенные и казарменные дворы, случалось слышать брань покруче - и далеко не всегда она применялась в целях оскорбительных, служа порой всего лишь средством выражения эмоций для людей с ограниченным словарным запасом. Алина не сомневалась, что у Барса опыт в этом деле побольше, чем у нее; тем не менее, с рыцарем явно что-то происходило. Девушка ясно видела окружавшее Барса облако напряженности, все больше накаляющееся по мере развития ситуации; видела сближающиеся брови, сжатые в ниточку губы, сулящий неприятности взгляд непривычно похолодевших темно-карих глаз. ``Да он же на драку нарывается, - поняла Алина. - Да что же это? Ему ведь нельзя!''