Ольга Хожевец - Пламя на воде

Роль, которую играла сама Алина, была по определению пассивной и возможности предпринять что-либо не предполагала. Однако девушка сделала несколько робких попыток отвлечь рыцаря, перевести его внимание на себя; по ее твердому убеждению, лучшим ответом на любые оскорбления стало бы их полное игнорирование. Попытки успеха не имели - скорей, эффект получился отрицательный: в обращенном на Алину взгляде мелькнула боль и вина - как у нерадивой сторожевой собаки, не сумевшей защитить хозяина. ``Нет! - Захотелось закричать Алине. - Я вовсе не так к этому отношусь!''

Поздно. Эмоции наконец выплеснулись действием - и вот Барс уже на столе, метелит длинноволосого. Картинно метелит, явно с рассчетом на внешний эффект. ``Мальчишка, дурак, - ругалась про себя Алина, втайне скрестив пальцы в кармашке платья. - Только не увлекайся; не затягивай это надолго, иначе кинутся остальные!'' К счастью, развязка наступила быстро, а стрижка ``паршивой овцы'' произвела нужное впечатление; принцесса облегченно перевела дух - и тут появился Бьорн.

Алина сумела понять, почему Барс поставил ее на кон - в свете происшедшего ранее это было неизбежно, у рыцаря просто не оставалось другого выбора. Это была мужская игра и мужские правила; однако опасного противника принцесса почуяла сразу - возможно, более опасного, чем представляет себе Барс. Нет, Алина ни мгновения не беспокоилась о том, что Барс может проиграть - такая мысль даже не приходила ей в голову. В ее представлении рыцарь был человеком, не способным проигрывать - если только судьба милостиво оставит ему хотя бы толику шанса. Боялась принцесса другого: с того момента, как девушка впервые услышала о Клятве, ее не покидало ощущение невидимой опасности, подло подстерегающей за поворотом. Это не было догадкой - скорей, именно ощущением, неясным и неопределенным; тем не менее, Алина почему-то чувствовала, что этому ощущению стоит доверять. Что-то очень серьезное таилось за этой Клятвой Пламени - серьезное настолько, что нарушать ее, видимо, не следует ни при каких обстоятельствах, проще умереть, и возможно, рыцарь был готов к такому исходу; а вот как он поступит, если речь пойдет о ее безопасности? Принцесса вспомнила лицо Барса, когда на нее сыпались оскорбления. Что-то там было еще, какой-то нюанс, который она поначалу не уловила - что-то вроде обреченности, быть может? Впервые за всю эту авантюру в голове у Алины мелькнула мысль, что ее присутствие способно скорей осложнить положение рыцаря, нежели помочь. И тут же волна возмущения - в ответ на собственный невысказанный вопрос - захлестнула принцессу. ``Ну нет, я не уйду. - Твердо сказала она себе. - Так не должно быть, и так не будет; я вытащу его, что бы он там себе не думал. И катись они к псам, все клятвы на свете!'' От этого решения холодок пробежал в груди - словно беззвучное обязательство бросало вызов неким могущественным силам, о которых Алина не имела даже представления. ``И плевать. - С незнакомой прежде твердостью заявила принцесса. - Он мой, и отстаньте все!'' В этот момент Барс нанес свой удар Бьорну.

Когда рыцарь, слегка покачиваясь, подошел к столу, все, что хотела Алина - это поскорей увести его отсюда, обнять, словно она могла спрятать его в своих объятиях от новых проблем, унять боль легкими прикосновениями ладоней; однако твердое покачивание головой положило конец этим надеждам. ``Отчего же он такой неуступчивый? - С досадой подумала принцесса. - Трудно мне с ним''. И тут же скользнула ужом меж застывших мужчин, прижалась к рыцарю, не стесняясь посторонних взглядов - в конце концов, кого тут стесняться? Положила руку ему на живот, чувствуя, как свою, гнездящуюся внутри боль.

- Врезал он тебе? - Прошептала сочувственно.

Показалось ей или Барс отшатнулся слегка от ее прикосновения?

- Я ему врезал крепче. - Заметил рыцарь. - Нескоро поднимется.

- Нужно тебе это было?

- Теперь тебя тут никто не оскорбит.

- Глупый. Пусть бы лучше ругались. Неужели ты думаешь, что меня это задевает? Это же все равно что на детей обижаться. Недоразвитых.

Барс изумленно приподнял брови. Спросил тихонько:

- Ты когда-нибудь перестанешь меня удивлять?

- Надеюсь, что нет. - Серьезно ответила Алина.

Бьорн действительно зашевелился нескоро - Барс к тому времени уже перестал двигаться так, словно его тело сделано из стекла и в любой момент может разбиться. Отыскав на столе упавший, но уцелевший кубок, рыцарь наполнил его вином из плетеного кувшина, предложил с трудом принявшему сидячее положение бойцу. Тот скользнул по Барсу взглядом не слишком доброжелательным, но подношение взял, шумно отхлебнул.