Генри Каттнер - Цитадель Тьмы

Постепенно он расширился и внезапно оборвался. Внизу сияла серебристым светом какая-то таинственная жидкость, вовсе не похожая на воду. Её зловещие бледные отблески отражались на чёрном своде круглой пещеры, в которую переходила галерея. Через светящуюся бездну был переброшен мост, напоминавший путь к воротам Валгаллы. Он тянулся прямо к отверстию в каменной стене.

— Мы должны попасть туда! — решительно заявил Райнор. — Помолись своим богам, Эблик и попроси у них удачи!

С этими словами юноша первым шагнул навстречу опасности. Мост оказался невероятно узок. Вниз Райнор старался не смотреть чтобы не кружилась голова. Он устремил взгляд на противоположную стену.

Эблик вцепился ему в плечо и прошептал:

— Помоги, Райнор! Я не решусь открыть глаза! Меня так и тянет туда спрыгнуть!

— Держись крепче! — процедил Райнор сквозь зубы. Сам он вниз всё-таки глянул. Это было сильнее его.

И сразу же к горлу подкатила тошнота. Далеко внизу, в молочно-белой отвратительной массе мелькали, извиваясь, силуэты каких-то тварей. Что это были за существа, Райнор толком разглядеть не мог, но они внушали ему невыразимое омерзение. И в изгибах их тел, и в движениях что-то неуловимое отталкивало и оскорбляло человеческое восприятие. Хотя рты созданий были разинуты, из них не вылетало ни единого звука, глаза на жутких мордах смотрели невидящим взглядом.

Существа ныряли и лениво кувыркались в опаловой жидкости, а чутьё подсказывало Райнору, что зрение обманывает его. Некая неведомая сила подталкивала юношу в мерцающую бездну. Толчок этот был так силён, что Райнор пошатнулся, но удержал равновесие и двинулся вперёд.

Сделав над собой мучительное усилие, Райнор вновь заставил себя смотреть на другой край пропасти. И сразу почувствовал себя сильней и уверенней. Ступал Райнор медленно и осторожно. И всё равно не мог отогнать от себя мысли о затаившейся внизу опасности.

Наконец он ощутил под ногами твёрдый каменный пол.

Райнор и Эблик, с трудом переводя дыхание, вытирали вспотевшие лица. А перед ними зиял таинственный вход в очередную пещеру.

— О боги! — не выдержал Эблик. — А может вернёмся? Правда, придётся опять перебираться через этот адский мост, но вдруг ещё раз повезёт…

Однако Райнор решительно переступил порог и первым оказался в небольшой сумрачной пещере с высокими сводами. В центре её возвышался грубо высеченный каменный трон, на котором восседало необычное существо, отдалённо напоминавшее человека. Взглянув на него, Райнор мигом вспомнил обитателей мерцающей бездны. Это создание тьмы, бескостное, с бесформенным телом, походило на какого-то древнего идола. Но уродливее, чем тело, была голова — плоская, как у змеи, с тусклыми навыкате глазами, устремлёнными куда-то в одну точку. Пасть у твари тоже была змеиная, а туловище покрывала чешуя.

Чудовище сидело не шевелясь, в задумчивости обвив лоб кончиком хвоста, словно короной. Но вот оно подняло голову и сразу стало похоже на священного змея, украшавшего венцы египетских фараонов. Таинственный взгляд бесстрастных глаз, вобравших в себя тысячелетнюю мудрость, остановился на незваном госте.

Райнор никогда не видел зрелища более жуткого и прекрасного одновременно. Длинное гибкое тело, причудливо изгибаясь, сверкало и переливалось всеми цветами радуги. Рубиновый сменялся лиловым, фиолетовый переходил в изумрудно-зелёный, искрился солнечно-золотыми оттенками чистого топаза, отчего чешуя вспыхивала причудливыми сказочными узорами. Эта ослепительная красота пронзила душу Райнора, словно острие отточенного меча.

Взгляд змея приковал его к месту.

В зрачках его сиял свет не от мира сего, вселявший в сердце безотчётную тревогу, и в то же время глаза эти лучились нежностью, как взор любящей девушки, которой возлюбленный платит горячей взаимностью. В ушах Райнора вдруг зазвучала неземная музыка.

Взгляд загадочного существа пронизывал его насквозь. Он уже не видел, не слышал, не чувствовал ничего привычного, земного. Райнора охватила неизъяснимая щемящая тоска, древняя, как мир. Эблик застыл рядом с хозяином, такой же безмолвный и неподвижный, но юноша даже не осознавал этого.

Однако в сверкающем взгляде змея не было злобы. Это создание родилось намного раньше, чем на земле появились тёмные силы. Оно было выше страстей и пороков, любви и ненависти, как всякое божество, и эти чувства терзали лишь человеческие души.

Мудрость, сиявшая в глазах змея, дышала звёздной запредельной вечностью.