Генри Каттнер - Цитадель Тьмы

Все земные мысли и воспоминания стёрлись из памяти Райнора, все узы, соединявшие его с этим миром, исчезали, все суетные человеческие привязанности рвались одна за другой. Он осознавал, что когда-то любил, смеялся, горел жаждой битвы и терял голову в пылу жестоких схваток с врагом. Вся прошлая жизнь проносилась перед Райнором вереницей удивительно чётких картин, но он взирал на эти образы отрешённо.

Безразличие охватило Райнора. Минувшие события мелькали перед ним, окутанные дымкой небытия, но и будущее уже не имело значения.

Райнор вспомнил своего чернокожего оруженосца Эблика, затем из глубин сознания всплыло гордое и бледное лицо Дельфии, но теперь в его душе не осталось для них обоих ни капли душевного тепла.

Все обычные человеческие чувства и привязанности развеялись перед чистым, холодным и бесстрастным всеведением, пришедшим с далёких звёзд. Райнор вдруг понял, что человек не более чем оживший комочек глины, перемещённый на мгновение в мир, созданный из грязи, камня и воды, и этот маленький шарик, именуемый землёй, кружится в холодной чёрной пустоте, чтобы кануть в небытие, когда исполнится срок.

Передав юноше эти видения, древний змей расправил свои кольца, соскользнул с трона, подполз к Райнору, а затем обвился вокруг него крепко и беспощадно. Его плоская треугольная голова оказалась вровень с лицом юноши. Взгляд загадочных глаз проник в самые сокровенные глубины его существа и Райнор невольно отпрянул назад.

Затем он снова выпрямился. И начал медленно и бездумно пятиться к светящейся бездне, которую совсем недавно преодолел с таким риском для жизни. Принц прошёл мимо Эблика, даже не заметив нубийца. Для Райнора вновь не существовало ничего кроме этих колдовских мрачных глаз, в которых светился разум иного мироздания, более древнего, чем маленькая голубая планета, и разум этот был чужд человеческому.

Ловушка, приготовленная колдуном, зияла, словно разинутая пасть хищника. Но вдруг инстинкт самосохранения остановил Райнора. Его затуманенный рассудок пытался вырваться из ледяных тисков чужого сознания, сковавшего мысли и волю. Откуда-то издалека он услышал голос Эблика — слабый, глухой, больше напоминавший отчаянный стон, чем крик.

И зов этот вновь спас Райнора, который в одиночку никогда не совладал бы с чарами, но тут юноша понял, что верный друг нуждается в его помощи. Эта мысль молнией вспыхнула в мозгу и растопила ледяной мрак подобно тому, как жаркое пламя плавит воск.

Медленно, капля по капле, рассудок вновь возвращался к Райнору. Пошатываясь, он стоял у самого края пропасти, а змей бесстрастно наблюдал за ним. Хоть Эблик и умолк, но Райнор вновь почувствовал себя свободным.

Кровь быстрее заструилась в его жилах. Заскрипев от усилия зубами и хрипло дыша, Райнор схватил сильное холодное тело змея и оторвал его от себя, а потом швырнул в светящуюся бездну.

Глубоко внизу полыхнула слепящая вспышка. Сияние было и неземным, и далёким.

И в тот же миг остатки чар развеялись. Ум Райнора снова стал чистым и ясным, древнее колдовство отступило. Пошатываясь от слабости, юноша направился обратно к пещере. На ходу он что-то пытался прокричать, торжествуя свою победу.

Знак Змеи потерпел полное поражение.

Внимание Райнора привлёк непонятный шорох. Он взглянул на каменный трон и глазам его предстало ещё одно чудовище. Оно подняло вверх уродливую чёрную лапу, разинуло жуткую пасть и задрожало. Рот мучительно исказился, а из самых недр этой нелепой твари раздался низкий глухой утробный голос. Страшилище хрипло и невнятно простонало:

— Жалости! Жалости! Пожалей и убей меня!

Выпуклые глаза с мольбой смотрели на чужака, существо медленно покачивало тяжёлой головой. Райнор опешил от неожиданности, услышав подобную просьбу, но рука его невольно потянулась к мечу.

— Убей меня! Убей!

— Во имя всего святого! — побелевшими губами прошептал Райнор. — Кто ты?

— Когда-то я, подобно тебе, имел человеческий облик, — просипело чудовище. — В давние времена я был хозяином этого замка. Тогда в искусстве магии я намного превосходил Гиара… — Чёрная лапа в бессильном отчаянии заскребла по каменному подлокотнику. — Гиар прислуживал мне. Я научил его чёрной магии, а он обратился к силам зла, заколдовал меня и заточил здесь, приставив в охранники змея. Даже теперь он принуждает меня передавать ему сокровенные знания, только теперь я стал его рабом и служу для таких поручений, о которых не смею тебе поведать. Моя душа путешествует среди звёзд и приносит ему знания из других миров.