Генри Каттнер - Цитадель Тьмы

Вековые дубы окружали путников со всех сторон. Чаща простиралась, насколько глаз хватало. Солнце поднималось всё выше и выше, пока наконец палящий зной не сделался нестерпимым. Но вот наконец лес всё же поредел и путники оказались на краю крутого обрыва, который гляделся в тёмные воды озера.

Посреди чёрной зеркальной глади возвышался маленький островок, а на этом клочке суши вздымался замок чернокнижника. Чернее глубин адской бездны была каменная громада крепости, устремлённая к самому небосводу. У этой мерцающей твердыни не было ни окон, ни бойниц. Она казалась высеченной из одного исполинского каменного блока и ничто не нарушало мрачного однообразия её линий. Моста между берегом озера и островком не было.

Чёрная вода отливала металлическим блеском и дышала холодом северных морей.

Сам островок был окутан сумраком. Да и природа его выглядела загадочной. Он был не из камня, и всякий раз, когда налетал очередной порыв ветра, островок дрожал. Замок лежал в ложбине, похожей на сонное царство, окрест него царил зловещий покой. Его не нарушал ни единый звук, если не считать что-то изредка шептавшего ветерка, да и тот казался удивительно тихим.

Эта сонная атмосфера напоминала поля вечного блаженства, где ушедшие в мир иной души, испив из реки забвения, блуждают по райским кущам, тоскуя по утраченным радостям земной жизни, недоступным в мире теней.

Слегка робея, Райнор произнёс заклинание и большими шагами двинулся вперёд. Нубиец следовал рядом. Эблик вслух не произнёс ни слова, но обострённое чутьё варвара подсказывало ему, что места эти заколдованные. Глаза негра широко раскрылись, ноздри трепетали, словно нубиец принюхивался к какому-то незнакомому запаху. А когда путники наконец спустились с обрыва, волной нахлынул сказочный, одуряющий аромат и окутал их со всех сторон.

Райнору сразу захотелось спать, веки отяжелели, глаза смыкались сами собой. Да, Гиар охранял своё жилище с помощью чёрных чар!

Райнор и Эблик наконец спустились к самой воде, быстро обошли берег и лишний раз убедились, что моста действительно нет.

— Самое простое — построить плот, но это будет слишком долго, — прикинул Райнор. — Значит, придётся добираться вплавь. Другого способа нет!

— Конечно, — кивнул Эблик, не сводя пристального взгляда с неподвижных серых вод, — но всё-таки лучше держать оружие наготове, принц!

Райнор вынул из ножен кинжал и зажал его в зубах. А потом быстро вошёл в воду и поплыл вперёд.

Но его тотчас же охватил мертвящий холод. Райнору почудилось, что он оказался в объятиях самого бога смерти.

Его ледяное дыхание сковывало тело и причиняло нестерпимую боль.

Взглянув вниз, Райнор не увидел дна. Вода была не прозрачная, а матово-серая, и Райнору казалось, что он плывёт среди грозовых туч.

Юноша не мог угадать, что таится в бездонных глубинах озера, но ничто не мешало ему беспрепятственно продвигаться вперёд.

Озеро было невелико и потому, выбравшись наконец на мелководье, Райнор даже удивился, что так сильно устал, добравшись до островка. Эблик по-прежнему старался держаться поближе к хозяину. Теперь цитадель Гиара была от них совсем близко и таинственной чёрной громадой вздымалась к небу.

А взглянув под ноги, путники увидели… чёрный луг! Чёрные цветы устилали землю сплошным живым ковром. Казалось, весь остров был покрыт чёрным бархатом сказочной красоты. Стебли, листья и нежные лепестки переливались разными оттенками чёрного.

По этой чарующей мерцающей глади то и дело волнами пробегали лёгкие порывы ветра.

Если не считать чуть слышного шороха цветов, вокруг царило безмолвие.

Райнор и Эблик зашагали к замку. Но стебли цветов опутывали им ноги, а позади бархатистым чёрным облачком вздымалась пыльца. Вдруг в воздухе снова повеяло чудесным ароматом. Едва уловимый вначале, он постепенно делался всё сильнее, дурманя и одновременно вызывая отвращение. В этом запахе чувствовалось нечто тёмное и нечистое.

Райнор прикипел взглядом к замку колдуна, и потому не сразу сообразил, что почти не продвинулся вперёд. Потом он попытался оглянуться назад. Но всё тело будто налилось свинцом и каждое движение давалось с огромным трудом. Впереди покачивались бархатистые венчики чёрных цветов, а в воздухе пеленой клубилась чёрная пыльца. Чёрная дымка окутывала пришельцев всё больше и больше.

Райнор хотел отбежать в сторону, но колдовская пыльца потянулась следом и окутала его как плащом.