Валерий Сабитов - Ард Айлийюн

Сандр принял решение:

— Двигаемся дальше. Но не по дороге, а рядом. Камень хоть и прикрыт почвой-травой, копыта звучат осязаемо. Будем настороже. Чем ближе к цели, тем опаснее. Я не прав?

День прошел спокойно, но к вечеру звон обозначился четко, и кроме Джахара, его слышали Нур, Сандр и Глафий. По общему мнению, так может звучать колокол, подобный тому, что висел на колокольне храма Арда Тэлямийн. Настроение понизилось, кому хочется дважды погрузиться в имперскую атмосферу. Переживания вылились в слова.

— У них все другое: небо, звуки, храмы.

— И ароматы…

— Ладно!.. Грязь, смрад, отсутствие разума… Собранное вместе, оно называется Империей. Империя владеет теми, кто живет в ней. И мечтает обладать теми, кто вне её границ. Вот еще — границы! Пограничные вышки, заборы и бараки… Требуется не один оперативный отряд: пройти по Арду Ману и уничтожить все ростки заразы. Иначе…

— Иначе красноглазое Нечто разгуляется по нашей земле. По-хозяйски, как под теми звездами.

«Отчего это? Почему я склонился к минусу? И ощущение такое, будто мир вокруг вдруг сжался, уплотнился… И вязкость в нем, ранее небывалая. Ведь нет ни видимых, ни слышимых причин. Разве что дальний отзвук».

Сандр слушает отряд и отдаленный звон, пытаясь понять смысл изменений в восприятии. Чувство опасности, — это проверено, — никогда не подводит. А сейчас впечатление двойственности: будто оно есть, и будто оно всего лишь тень, уходящая следом за светом. Как сгусток тумана, ждущий рокового ветерка. Все айлы подвластны незримому. Как глаза Нура потемнели, лицо напряглось! Пытается войти в суть неуловимых перемен, добраться до источника.

Но дорога отряду намечена до начала эпохи… И не свернуть. Притяжение Цели усилилось, а это значит, — надо спешить.

— На Дорогу, Воронок! — приказал Сандр, — Кто-то нас испытывает. Посмотрим на испытателя.

Мягко зазвучали под копытами скрытые травой времени древние камни. Но не затих колокольный отзвук. И через четверть долгого дня к звону примешались сопутствующие стуки, скрипы, шуршание. Мир сгустился ощутимо, склонив головы лошадей. Но в айлах пробудилось ощущение легкости: отряд увидел источник звука. Глафий гулко рассмеялся, удивившись тембру смеха. И сказал чужим сверхплотным баритоном:

— И тут часы! Не имперские, нет. Родным от них духом веет, свойским.

Отряд остановили часы, возведенные над Дорогой. Аркой две опоры, а меж ними громадный ящик с циферблатами, обращенными к четырем сторонам света. Звон и все прочие звуки шли изнутри ящика, украшенного множеством разномерных стрелок, движущихся с разной скоростью.

— Еще одно чудо доазарфэйровской магии, — спокойно сказал Нур, спешившись, — Сандр, будьте наготове. Я осмотрю дорожную арку. У часов должен быть владелец.

Нур встал под арку.

Множественный звук слился в единый ритм, подчиненный бою скрытого колокола. Только теперь Сандр отметил: на протяжении взгляда кругом ничего живого. Ни зверя, ни птички, ни пчёлки… Никому не хочется попасть в поле магии искусственного времени. Именно так: само время тут движется по-иному, и воздействует на живое иными ритмами.

По большому, основному циферблату Нур простоял около пяти минут. И вернулся к отряду.

— Я установил контакт, — сказал он, — Сейчас явится часовщик. Он где-то рядом, но я не определил, где точно.

Глафий возмущенно поворошил бороду:

— Надо сорвать защиту с его убежища. Не нравятся мне те, которые прячутся.

И, словно в ответ на его угрозу, часовщик явился совсем рядом, чуть в сторонке от Зари. Люк, замаскированный слоем дерна, скрывал вход в подземное убежище. Худой, в скромной серой накидке, с серой бородой до пояса, он походил на серую тень, обретшую самостоятельное бытие. Невольно поднялся вопрос: кем и каким был тот, кому принадлежала тень?

Голос хозяина часов соответствовал внешности: хрипло-скрипучий, невыразительный.

— Как давно не было у меня гостей. Никто не ходит по Большой Дороге. На север — опасно и незачем. С севера — некому. Живущих у гор не интересуют звуки степей и лесов.

— Ты кто такой, серая мышь? — строго спросил Глафий, — Что за устройство возвел поперек нашей Дороги?

Седобородый широко раскрыл глаза и прокашлялся. После чего голос обрел толику привлекательности:

— Так вот вы кто… Айлы! Живущие не по ритмам времени, а по наитию собственных снов. На вас действует магия моих Часов. Айлы вышли в Большой мир. Следовательно, айлы заинтересовались разницей между правдой и истиной… Так?