Валерий Сабитов - Ард Айлийюн

«Что это было?» — спросил Нур.

«Если бы знать, — ответил Сандр и добавил с ликующей интонацией, — А я смог! Ты видел?!»

«Еще бы!» — мысленно рассмеялся Нур.

И Сандру стало неловко: ведь они только что поменялись возрастом.

Тишина сменилась шорохом, плеском воды, позвякиванием. И вот, — удивления достойно! — вместо одного из зарослей вышли десять одинаковых Найденышей. На плече каждого — метровая труба диаметром с ладонь Сандра.

«Делаем барьер!» — скомандовал Сандр.

Трубы — начиненные огнем стволы. Багрово-черное пламя, клубясь, рванулось одновременно из десяти стволов. Но, наткнувшись на невидимый энергетический заслон, отразилось. Загорелась зеленая трава, запылал коричневый камыш.

«Глафий, попробуй отсечь левого!» — скомандовал Сандр.

Глафий бросился вперед, используя защитную стену, установленную Сандром. Справа от стены в общем огне выделялись девять вздымающихся вверх черных дымных столба. Найденыши сгорали с чадом и дурным запахом. Десятый застыл как незажженная свеча, пассивно наблюдая за происходящим. Глафий обыскал его, отбросил за спину опустевшую огненную трубу, связал руки-ноги его же ремнями и, подняв на вытянутой руке, вынес на нетронутую огнем траву.

Плененный Найденыш — копиия прошедшего с оперотрядом почти весь путь.

— Штамповка, — заключил Глафий, перевернув ногой пленника на спину, — Они далеко ушли в технологиях. По небу летают, огнем управляют…

— И связь планетарная, — добавил Нур, — Крайне нужна экспедиция. Они о нас знают многое, мы о них — почти ничего.

Арри, проверяющий состояние лошадей, доложил:

— К нам гости. С северо-запада. Солидная группа.

— Опять?! Снова Найденыши? — с тоской воскликнул Глафий; не понравилось ему лежать на животе, неудобно.

— Нет, — спокойно сказал Арри, — Люди. Человеки. Или айлы. Как теперь называть разумных двуногих, не понимаю.

«Разумные двуногие» оказались братьями-отшельниками, бродящими по Арду в поисках приключений и трофеев. Вооруженные луками, ножами и дротиками, они быстро оценили ситуацию. Да и общая отшельническая память проявилась. Сложив перед собой оружие, они молча преклонили колени.

Сандр не стал церемониться и жестко приказал:

— Набегались, интербандиты! Ставлю задачу, общую для всех «братьев». Создайте несколько стационарных баз, по регионам. Опознавательный знак — белый флаг с красным крестом. Вас найдут. На базах — дежурные группы. Остальным рассеяться по Арду Ману. Цель: выявить всё чуждое, не из Арда. Изучить, нанести на карты. Если возможно и необходимо, — принять меры к уничтожению. Всё поняли?

Братья-отшельники склонили головы еще ниже. И Сандр закончил:

— Тогда вперед, действуйте. За невыполнение приказа — наказание по высшему пределу.

Отряд братьев исчез бесшумно и быстро. И Глафий задал вопрос отряду:

— А как мы собираемся препарировать десятого Найденыша? Ножичком резать? Увольте, я не охотник и даже не рыболов.

Пока перебирали варианты «препарирования», Найденыш незримо растворился, оставив на траве слизь. И одежды искусственная копия ткани. Куртку Нура тиражировали десятикратно.

— Представим Илу-Аджалу в виде зримой модели и нарисуем на ней наш маршрут. И увидим…

Так сказал Арри, присвоивший печаль, покинувшую Ангия.

— И увидим путаную, ломаную, извилистую линию, — закончил за него Ангий.

— Это так… Но после Города… Десятки суточных переходов идём по идеально изогнутой прямой, соединяющей оба полюса.

— Идеальная изогнутая прямая! Хиса тебя не слышит.

— А что? Мир вдруг сделался не просто многомерным, а безмерным. Пространство, время… Всё расщепилось, изогнулось… Открываются-закрываются Провалы, соединяющие с невидимой отсюда звездой. Как расшифровать карту неба Империи до того, как откроется Проход? Мы, айлы, осознали собственное невежество. Я предположить такое не мог!

— Никто не мог, Арри! — вмешался в разговор Сандр, — Мы пока не встретили настоящую силу и мощь. Зло на Арде Ману давно не в гостях. Остров уничтожен силой Духов планеты. Но Остров — ничтожный анклав не самых развитых людей Империи. Мы разделались с десятком найденышей, уничтожили одно летающее блюдце. Но в Империи созрела такая технология, что позволяет выбрать иной мир и проникнуть в него. Военная техника у них, скорее всего, страшная по поражающим способностям. На Темном материке, рядом с нами, поднялась цивилизация, легко копирующая живые организмы. А мы их разобрать не в состоянии, чтобы рассмотреть внутренности. Но меня больше волнует другая проблема… Ард Ману, — ведь это Земля Человека. Земля Людей. Земля Айлов. Единая раса разумных созданий, существующая на многих планетах, и на «изнанках» планет. Одно слово-понятие на разных языках…