Валерий Сабитов - Ард Айлийюн

Закончился Калинов мост, о чем возвестил собачий лай. Открыл его сторожевой пес, привязанный к опоре смотровой вышки, поддержанный множеством собратьев в глубине Острова.

Рядом с псом сторож-пограничник, другой на площадке наверху. У обоих то самое оружие, из которого обстреляли Роух с Нуром. Почва серая, пропитанная влагой. И ни травинки. Сторож держит во рту дымящуюся сигарету. Так это называется. У ног — десятки использованных сигарет-окурков. Начальник стражи строго посмотрел на сторожа, тот в испуге выронил сигарету и вытянулся в струнку.

— Проследи за гостями! — приказал начальник и обратился к Сандру, — Вам придется подождать здесь. Пока не прибудет комиссия встречи. Возможно, и сам император.

Он зыркнул на сторожа, погрозил поднятым вверх кулаком второму, и побежал, разбрызгивая сапогами грязь. Сандр оценил поведение Найденыша. Тот выглядит заметно веселее, но с настороженностью. Да, здесь ему уютнее, чем с айлами, но и тут он не свой.

До сторожевого пса дошло, кто перед ним, он поджал хвост и замолчал. А пограничный страж вышел из оцепенения и зацепился взглядом за бриллиант на куртке Нура. Псового чутья у него не было, и он требовательно сказал:

— С вас пошлина! Вот этот камень! — и он направил желтый грязный палец на бриллиант.

Нур сдержанно улыбнулся.

— Он не принесет тебе радости. Зачем тебе то, что тебе не предназначено и лишнее?

Страж возмутился, лицо его перекосило и он сказал сквозь зубы:

— Не тебе решать, тень светлая, что кому положено. Распустили языки…

И он требовательно протянул левую руку. Нур, поколебавшись, вынул камень из сделанной Фреей оправы и передал его. Сама оправа, сплетенная из тонких золотых нитей, стража не заинтересовала. Кристалл заиграл радугой, глаза стража загорелись, он схватил его и, поднеся к лицу, принялся разглядывать. Но восторг продлился не дольше мгновения. Издав вопль, он заворожено смотрел на ладонь. Вместо бриллианта, — комок нагретой до истечения пара вонючей грязи, подобной той, что устилает Остров. Привлеченный блеском камня, с вышки слез второй страж и с испугом смотрел на руку коллеги. Пораженный собственной жадностью страж нервным движением смахнул грязь с ладони вместе с отставшей кожей, и завопил еще сильней. Второй пограничник вытащил из кармана зеленых штанов объемную грязную тряпицу и обмотал товарищу руку.

Глафий усмехнулся и посоветовал:

— Почему не промыть рану чистой водой? Да приложить травки целебной. Да чистым платочком перевязать? Или у вас нет ничего чистого? Ведь грязное из чего-то происходит?

С юго-запада резко задуло. Второй пограничник со страхом посмотрел на море, затем на закачавшуюся вышку.

— Чистое, не чистое… Какая разница! Сейчас шторм нагрянет. Вот будет весело!

— Шквалы часто налетают? — спросил Джахар.

— Часто. И всегда неожиданно. Меня уже сбрасывало.

Справа от наблюдательной вышки, за грудой валунов виднелась деревянная пристань. Поднявшиеся серо — пенные волны подбрасывали привязанные веревками лодки. Воздух посвежел, и подбежавшего в сбитом дыхании пограничного начальника отряд встретил вполне благосклонно. Ведь он торопился с великим известием: айлов встретит лично император.

— Но где Империя? — не удержался от вопроса Глафий, — Страж границы! Император — прекрасно. Но сама Империя где?

Вопрос Глафия не совместился с сознанием начальника стражи. Наверняка счел его бессмысленным. И на самом деле, — император в наличии, какие могут быть проблемы? Он указал айлам направление движения и затрусил впереди, разбрызгивая во все стороны серую жижу. Надвинувшийся шторм внес поправку в сценарий встречи: вместо открытой площадки вблизи Калинова моста — деревянный настил под навесом, используемый для дневного послеобеденного отдыха императорской семьей.

Живой император выглядел проще приграничного изображения. Простой защитного цвета китель без украшений, приветливая улыбка. Китель чист и проутюжен, отметил Джахар.

— Айлы… — сказал он, не снимая улыбки, — Вот вы какие, айлы… Вы в растерянности? Понимаю… Встреча с императором… Но я вас успокою: Империя моя пока не обрела четкого контура. Сам я себя называю губернатором. И вы можете…

Он растянул улыбку предельно широко, показав цветные зубы: золото, сталь, пластик. И ласково продолжил, с интонацией отца малым детям:

— Извините за задержку на границе. Совсем недавно какие-то бандиты пытались проникнуть на мой Остров. Нападение на пограничный пост… Стража расстреляла наглецов. И так будет со всеми, кто попытается… Вы понимаете?