Олег Говда - И королевство в придачу - 3

Ну, надо, так надо. Выслушивая в третий раз, как я одним молодецким ударом снес голову мерзкому Эйрику, попутно срубив ярлу голову, можно зазвездиться или оскомину набить. Даже не знаю, что хуже…

Старик сидел на толстом бревне и глядел на море. Подошел, присел рядом.

— Скажи, конунг… — начал тот после непродолжительного молчания. — Зачем тебе воины?

— Видишь ли, Эйнар… там, за морем когда-то были не разрозненные государства, а одна большая империя. Я не хочу рассказывать, как случилось, что она распалась — это займет слишком много времени — но, кажется, ей пора возродиться. И если императорский трон пуст, то чем я хуже других претендентов?

Старик кивнул, соглашаясь.

— Ну, вот… А чтоб убедить в этом остальных королей, графов и баронов мне нужно большое войско. И чем оно больше, тем легче это сделать.

Эйнар помолчал еще немного, потом снова кивнул.

— Я рад, что мой сын нашел в тебе друга, и вы смешали кровь. Я слышал рассказ о твоей храбрости, воинском умении и удаче. А теперь еще вижу перед собой мудрого и зрелого мужа. Но ты так и не сказал: сколько именно тебе надо воинов?

— Не знаю… — пожимаю плечами. — Двести… триста… Сколько смогу нанять. Вернее, сколько согласится встать под мою руку.

— Думаешь, трех сотен викингов хватит, чтобы положить к твоим ногам всю империю? — удивился Эйнар. — Я не всегда был сед и дряхл. Ходил в свои годы в набеги и знаю, что на том берегу моря тоже много умелых воинов. И они готовы драться…

— Ты верно сказал, — не могу не согласится. — Но есть разница. Во-первых, — викинги не единственные воины, на чьи мечи я готов опереться. Найдутся войска и помимо них. Во-вторых, — тебе приходилось сражаться с людьми, которые защищали свой дом и свои семьи от чужаков, несших только смерть и разорение. А я не собираюсь сгонять их с насиженных мест и тем более, отбирать жизнь. Достаточно лишь, чтобы их господа дали вассальную клятву и признали меня императором. Так что драться насмерть нет нужды. Достаточно убедить, что лучше сделать это добровольно…

— Разумно… Ты действительно мудр не по годам, конунг. Позволишь дать совет?

— Отчего нет? Только глупец откажется выслушать совет умелого воина и вождя, не раз водившего хирд в набеги, и при этом сумевшего дожить до седых волос. Говори, Эйнар. Я слушаю.

— Тебе надо отправиться самому к нашему конунгу. А когда прибудешь на Звенящий камень, не говори Ульви Волку ничего о своих планах. Скажи, что ты опасаешься за свою жизнь. Не знаю — братья или другие родичи хотят отнять у тебя трон, ты никому не доверяешь. Поэтому хочешь иметь охрану из чужаков и готов заплатить за нее золотом. И не проси много… Двадцать, тридцать бойцов — не больше. Потом долго торгуйся, но уступи на довольно большой сумме. Если, конечно, твоя состояние это позволяет.

— Гм… — я немного удивился, ведь только что называл цифры на порядок больше. Старик не расслышал, что ли? — Несколько десятков викингов, даже самых умелых, ничем не помогут. Ты же слышал — я не хочу воевать, мне нужно большое войско для устрашения противника. Чтобы выигрывать еще до сражения.

Старик недовольно поморщился.

— Не торопись… дослушай. Если ты хоть слово скажешь о будущей империи, то во-первых, — цена возрастет в разы. Наш конунг тоже не глуп и умеет извлечь выгоду из твоих проблем. Даже за телохранителей он запросит гораздо больше, чем ты думаешь. А во-вторых, — скажи, что лучше для норманнов, слабые поселения на берегу моря, которые так легко и приятно грабить, или сильное государство?

А вот об этом я как-то не задумывался. Больше своими планами был занят. Да, тут старый волк прав, ни один король не захочет чрезмерного усиления соседа. Это сегодня мы союзники, а что если завтра, крепко встав на ноги, я захочу расширить границы империи, и взгляд упадет на Скалистые острова?

— То-то же… — старик правильно истолковал мое молчание. — Теперь о количестве… Конунг может разрешать воинам наниматься на службу к другим, но запретить — не может. Каждый ярл сам решает, на чьей стороне ему сражаться. И с кем… Поэтому, как только станет известно, сколько ты готов платить наемникам, у тебя отбоя не будет от желающих присоединиться. Все ярлы пожелают дать в твою дружину воинов. Хоть нескольких… Особенно из молодых волчат, уже отрастивших клыки, но еще не годных для вика. А тебе как раз такие и нужны… Много и дешево.

— Гм…

— Но и это еще не все, — пригладил усы Эйнар. — Если не забыл, за тобой весь хирд Косматого и мой сын. Кроме того, я сам завтра же отправлюсь к своему названному брату на Скалистый и, готов спорить на бычка-двухлетку, что и его хирд тоже встанет под твои знамена. Роду Хродгейра Копье давно тесно на своем острове. То есть, помимо тех, кого тебе удастся нанять — полторы, а то и две сотни умелых бойцов, считай, ты уже имеешь. Так что вернешься не с пустыми руками.