Джек Вэнс - Мыслитель Миров и другие рассказы

Услышав скребущиеся звуки, Каффридж отвернулся от окна и резко позвал: «Сарвис!»

Белый кот с черными пятнами, азартно точивший когти о резную стойку из тропического дерева, прижал уши, но продолжал свое преступное занятие.

«Мерзавец! – Каффридж подхватил кота и вытолкнул его из гостиной через специальную „кошачью дверцу“, после чего вернулся к Эмерсону. – Похоже на то, что мы думаем об одном и том же».

Эмерсон крепко сжимал ручки кресла. «Как мне это не пришло в голову раньше?» – пробормотал он.

«Странная ситуация! – отозвался Каффридж. – Ума не приложу, чтó мы могли бы с этим сделать».

«Слава богу, теперь я не несу за это никакой ответственности!» – глухо произнес Эмерсон. Через несколько секунд он прибавил: «Я не вернусь в космос. По меньшей мере, не в ближайшие годы».

Каффридж взял небольшую белую кассету, содержавшую отчет Эмерсона: «Хотите пойти со мной?»

Эмерсон покачал головой: «Мне больше нечего сказать. Я больше не хочу это видеть». Он указал на коробку кивком головы.

«Хорошо! – угрюмо кивнул Каффридж. – Сегодня это увидит совет директоров. После чего…»

Эмерсон улыбнулся – устало и цинично: «После чего – что?»

«Пусть меня повесят, если я знаю, что тут можно было бы сделать. Или даже что следовало бы сделать. Надо полагать, лучше всего предоставить решение этого вопроса кому-нибудь в правительстве».

Сарвис вернулся в гостиную через «кошачью дверцу» и тихонько сидел, пока Каффридж и Эмерсон раздумывали над возникшей проблемой.

Астрографическое общество функционировало в качестве бесприбыльной организации, посвятившей себя изучению внеземных объектов и космическим исследованиям. Взносы более чем миллиона действительных членов общества дополнялись доходом, извлеченным на основе различных патентов, особыми субсидиями, лицензионными сборами и гонорарами консультантов – в результате по прошествии многих лет финансовые возможности общества стали весьма существенными. Более десятка звездолетов, обозначенных сине-зеленым шевроном Астрографического общества, посещали неизведанные уголки Галактики, ежемесячный журнал общества пользовался популярностью как среди школьников, так и среди умудренных жизнью старцев, а в Астрографическом музее хранилось чудесное собрание самых разнообразных экспонатов со всех концов известной части Вселенной.

В оснащенном специализированным оборудованием куполе на крыше музея ежемесячно проводилось собрание совета директоров общества; совет рассматривал текущие дела, а также представленные с помощью виталископа отчеты исследовательских групп – видеозаписи со звуковым сопровождением. По прибытии на собрание Теодор Каффридж, председатель совета директоров, опустил в механизм виталископа кассету, содержавшую отчет капитана Ричарда Эмерсона, руководителя группы исследователей. Каффридж молча стоял – высокая мрачная фигура – пока не смолкли разговоры вокруг стола.

«Господа! – глуховатым невыразительным тоном произнес Каффридж. – Я уже просмотрел отчет Эмерсона. У меня он вызвал большое беспокойство – и, должен заметить, не меньшее беспокойство испытывает руководитель группы Эмерсон».

Каффридж помолчал. Директора с любопытством поглядывали на него. «Помилуйте, Каффридж! – сказал один из них. – Вы начали доклад в положительно заупокойном тоне».

Другой попытался пошутить: «Что случилось? Вторжение инопланетных роботов?»

«Хотел бы я, чтобы все было так просто», – отозвался Каффридж.

«Так что же?»

«Не тяните, Каффридж, не говорите загадками!»

«Мы вас слушаем, Теодор!»

Каффридж бледно улыбнулся – едва заметной улыбкой сожаления: «Отчет здесь – судите сами».

Он прикоснулся к переключателю; внутренние поверхности купола растворились в серой дымке, прояснились мутные разноцветные вихри – совет директоров превратился в скопление невидимых глаз и ушей посреди салона звездолета «Гея». Запись производилась сферическим устройством на навершии шлема Эмерсона. Директора видели то, что видел Эмерсон, и слышали то, что он слышал.

Из громкоговорителя послышался голос Эмерсона: «Мы находимся на орбите второй планеты звезды BGD 1169 в секторе IV созвездия Корабля Аргонавтов. Нас привлекла в эту систему последовательность волновых пакетов, излучаемых в фазе c 3. По всей видимости, такие сигналы свидетельствуют о существовании высокоразвитой технологической цивилизации – естественно, мы задержались, чтобы изучить это явление».