Лиан Мерси - Последний Полет (ЛП)

- Это скверна, - сказал ей позже Страж-командор Тураб, когда они сидели в своей казарме и ждали прихода слуг с ужином. Иссенья наконец набралась храбрости подойти к устрашающего вида гному и обнаружила, что с ним на удивление легко общаться. Под жёсткими рыжими усами и исцарапанной серой пластинчатой бронёй скрывался тщательно заботящийся о своих подопечных Страж-командор.

Он повысил голос, чтобы быть равно услышанным и бывалыми вояками, и молодыми рекрутами, хотя его слова предназначались в основном для последних.

- Скверна в нашей крови, позволяющая нам чувствовать присутствие порождений тьмы и защищающая от их порчи, также заставляет нас испытывать то же, что и они. Среди всего прочего - зов Архидемона. Это та самая мелодия, которую все вы услышите, когда придёт час вашего Призыва, и чем глубже скверна проникает в ваши кости, тем громче она становится. Однажды, если ожидание затянется, вы не сможете сопротивляться. Ваш долг - внять Призыву, пока у вас ещё остаётся воля.

- Это может случиться быстрее из-за того, что мы слышим зов Архидемона? - спросила Иссенья.

Тураб пожал плечами, лязгнув сталью и сильверитом.

- Возможно. Для каждого из нас это происходит по-своему.

- Ну что же, будем ждать с нетерпением, - сказал Гараэл, с саркастичным весельем хлопнув себя по бёдрам. - О, а вот и наш обед. У меня после такой истории как раз разыгрался аппетит.

Иссенья даже не подумала улыбнуться остроте брата. Она взяла деревянную миску с одной из тележек, которые вкатили слуги, затем подошла к другой и положила себе хлеба и тушёного мяса. Аромата еды она не ощущала. Будь это самый сладкий медовый торт или перегнившее свиное дерьмо, она бы не заметила разницы.

Иссенья так гордилась тем, что её избрали Серым Стражем. Все знали, что Стражи берут лучших: самых метких стрелков, самых искусных магов, самых мудрых тактиков. Это был её шанс вырваться из полурабства, бывшего уделом всех эльфов в человеческом городе, и вместе со своим братом проявить отвагу на равных условиях со всеми остальными.

Конечно же, она знала о Призыве. Всякий, кто когда-либо слышал о Серых Стражах, знал, что однажды скверна порождений тьмы, которую Стражи принимают во время Посвящения, возьмёт над ними верх, повергнет их в безумие и приведёт к гибели. Это могло случиться лет через тридцать или даже больше, но, в конце концов, каждый из них, если проживёт достаточно долго, станет жертвой скверны. Единственным выбором для них было отправиться на Глубинные тропы в самоубийственной попытке уничтожить как можно больше порождений тьмы прежде, чем погибнуть самим. Вот что такое Призыв - участь, которая поджидает всех, если что-то другое не убьёт их раньше, и предчувствие рокового конца преследовало Стражей, словно тень.

Но это всегда казалось таким далёким. Романтическая и трагичная концовка, которая постигает героев сказок. Совсем не то, что, по представлению Иссеньи, задует огонь её собственной жизни.

Вид орды и звук песни Архидемона лишили её этой беспечной самоуверенности.

Она поела без аппетита, попила, не осознав, что именно пьёт, и поставила пустую миску обратно на тележку слуги, даже не вспомнив, в какой момент та исчезла из её рук.

После ужина Страж-командор Тураб и несколько самых опытных Стражей, включая Хабла, ушли к королю с королевой для повторной аудиенции. Остальные остались играть в карты и кости, чтобы скоротать время, обмениваясь похабными и зачастую неправдоподобными историями о своих подвигах до прибытия в Антиву.

Иссенья не присоединилась к ним и только рассеяно слушала доносящиеся до неё громогласные россказни Гараэла, вызывающие взрывы хохота его слушателей. У её брата был настоящий дар отвлекать умы своих товарищей от тревожных мыслей, развлекаясь в процессе. Подобного дара у неё не было. Она просто сидела и ждала, пока не вернулась делегация Стража-командора.

Мрачное выражение их лиц говорило о неудаче.

- Королева по-прежнему хочет сражаться, - сообщил своим хриплым баритоном Тураб, - и теперь, когда она выразила свои намерения так чётко, у Антивы нет выбора. Почти все боеспособные корабли капитаны отвели к безопасным берегам, а разбитые были брошены своими командами. Если бы король и королева предприняли что-нибудь вчера, им удалось бы осуществить эвакуацию надлежащим образом… Но при нынешних условиях им не хватит кораблей даже на спасение обитателей дворца.

Стражи приняли новости в молчании. Потом Гараэл взъерошил рукой свои светлые локоны и задал очевидный вопрос: