Пирс Энтони - Робот-Адепт

Итак, игра определена. Им снова даётся месяц на тренировки. Бэйн едва дождался следующего визита к Оракулу. Он сгорал от нетерпения, чтобы спросить: каким образом? Как ему удастся трансформировать своё тело несколько раз кряду здесь, в мире безволшебья? У Маша-то с этим проблем не возникнет; они быстро обучат его нужным заклинаниям. Но тут!..

— Ты пребываешь в ячейке Умственный С Помощью Машин, — пояснил Оракул. — Он будет превращаться по-настоящему; ты — симулировать.

— Но я не видел в решётке…

— Это особая ситуация. Естественно, ты не можешь применить магию на Протоне. Симулятор сделает ваши шансы равными.

— Откуда ты знаешь? Моя голограмма может обладать способностями, далеко превосходящими мои собственные.

— Она будет в точности соответствовать возможностям твоего тела. Физическое превосходство исключено. Тебе придётся передать сведения Машу, чтобы Красный Адепт организовал всё нужное на Фазе, но проблемой это не станет.

— Но магия… превращения…

— Твоё сознание подключится к игре и к сознанию Маша. Состязание получится не менее реальным, чем вышло бы настоящее. А результаты — такими же точными.

Бэйн уразумал, что о слоях реальности Оракул знает побольше его, и сдался. Проживание на Фазе просто не подготовило его к причудливым извивам науки.

— Если все довольны… — юноша пожал плечами.

Он присоединился к Агапе.

— Думаю, у нас есть несколько часов до начала следующей тренировки. Чем займёмся?

— Обычно у тебя подобных вопросов не возникает, — игриво улыбнулась девушка.

Бэйн не мог не улыбнуться в ответ.

— Ты так уверена, что мужчины могут думать только об одном!

— Не совсем, Бэйн. Но вы не размышляете о многих вещах сразу. Это не то же самое.

— Пойдём, прогуляемся по парку.

Они встали на конвейер, ведущий в парк. Этот напоминал один из лесных массивов Старой Земли: приличных размеров деревья распростёрли ветви высоко над головами отдыхающих, внизу росли кусты. Парк был устроен таким образом, чтобы казаться больше, чем на самом деле, поскольку находился под куполом. Но иллюзия срабатывала. Ветви с тихим шелестом колыхались от свежего ветерка, а вокруг в случайном порядке порхали бабочки.

Это навело его на мысли о собственном шпионаже. Теперь Бэйн жалел о нём, несмотря на всю важность подслушанной информации. Может, лучше было и вовсе не связываться со слежкой? Да, он угодил бы в ловушку Беаты, но также избежал бы влечения к Флете, когда…

— Не нравится мне сие… — пробормотал юноша.

Агапа угадала его мысли.

— Не переживай. Я всегда буду благодарна тебе за предоставленную возможность побывать на Фазе и за тех, кого я там встретила, хотя и пришлось одолжить для этого тело Флеты.

— Верно. Но что за будущее нас ждёт? Выйду победителем я, и мы вскоре расстанемся. Потерплю неудачу, рухнут миры. Что это за выбор?

— Было бы проще, если бы твой вид был похож на мой, — сказала она. — Бесполый.

— И без любви между полами, — согласился он. — Таково твоё желание?

— Нет.

Они продолжали идти через парк. Тот не изменился, но настроение Бэйна слегка поднялось.

Назавтра он пересёкся с Машем и передал ему сведения об организации гонок. Игровой Компьютер разработал основы и сжал их до кода из нескольких слов, которые Маш должен был повторить Трулю. Через несколько дней им предстояло встретиться снова — удостовериться, что всё в порядке.

Потом: «Желал бы я, чтобы нас не вовлекали в междоусобные бои», — подумал Бэйн.

«Конфликт должен быть улажен хоть каким способом, — отозвался Маш. — Если бы не мы, он вспыхнул бы с новой силой».

Вероятно, он был прав.

«Известно ли тебе, что источник нашего контакта — продолжающаяся связь между Стайлом и Голубым?»

Маш удивился.

«Не просто потому, что мы двойники?»

«Нет. Иным двойникам сие не под силу, только нам — поскольку мы им близки».

«А наши возлюбленные близки нам», — заключил Маш.

«Верно».

На этом они и расстались.

Бэйн прибыл для первой игры Второго Раунда.

— Подключайся, — велел Оракул.

Юноша воткнул кабель в ухо.

Внезапно он очутился на Фазе. Маш стоял рядом, а неподалёку выстроился ряд стульев, на которых сидели Флета, Агапа, Труль, Прозрачный и Коричневая. Перед ними мерцал занавес, скрывающий игровой пейзаж, — напоминание о всем известном занавесе между мирами.

Труль поднялся и подошёл к ним.

— Тебе известна природа сего состязания? — спросил он Бэйна.

— Да, Адепт, — отозвался юноша. — Но не природа сей мечты.