Пирс Энтони - Робот-Адепт

— Ты не витаешь в облаках, Бэйн, — заверил его тролль. — Лишь твоё присутствие здесь — видимость, и твоей подруги — тоже; всё остальное реально. Играй, дабы победить.

— Я понял тебя, Адепт. — Оракул предупреждал, что обстановка отличается реализмом, и впрямь! Тело по-прежнему принадлежало Машу, но сознание будто перенеслось обратно домой. Он видел всё, что видел здесь, на Фазе, Маш — при том, что сам тут не находился. Это Игровой Компьютер смоделировал сцену одного из её пейзажей, который в действительности существовал. Технология имитировала магию.

— А тебе известна природа сего состязания? — обратился Труль к Машу.

— Да, Адепт. — Маш по-прежнему пребывал в теле Бэйна, потому и выглядел, как его точная копия. Бэйн взглянул на собственное тело: оно принадлежало роботу.

— Машина с Протона назначила Бэйна Хищником на сей раз, — уведомил их Труль. — Маш — Жертва. Удастся ему пройти три круга непойманным — победил; поймают его — проиграл. Жертве даётся фора в пять секунд. Готовы, игроки?

— Готов.

— Да.

— Тогда начнём.

Маш выступил вперёд и скрылся за туманной стеной.

Бэйн взглянул на Агапу. Необычно было видеть её на Фазе в естественном её облике, но, разумеется, магия и наука творили чудеса. Он помахал девушке, и она помахала ему в ответ. Ему стало интересно, беседовали ли Агапа с Флетой, как они с Машем, и если так, то о чём?..

— Иди, Бэйн! — рявкнул Прозрачный.

Бэйн шагнул вперёд.

Он обнаружил себя стоящим на четвереньках в мощном полосатом теле. Он стал тигром! Переход завесы инсценировал первое из превращений, сделав его животным-хищником.

Трасса представляла собой неровную местность с разбросанными по ней камнями и впадинами. То тут, то там виднелись одинокие деревца, которые кое-где переходили в настоящие участки джунглей. Отличная территория для того, чтобы затаиться и выслеживать добычу — но Бэйн знал, что не может себе этого позволить. Жертву придётся преследовать прямо сейчас, соревнуясь с ней на скорость и сноровку. Иначе Маш завершит первый круг до того, как Бэйн его поймает.

Он втянул ноздрями воздух и ощутил запах мангуста. В данный момент это и была его добыча. В облике тигра он мог с лёгкостью его убить, а вот преследование пронырливого зверька — трудная задача. На открытой равнине, конечно, это было бы довольно просто, но эта территория воздвигала перед ним препятствия, одно за другим. А вот для Жертвы, наоборот, имелось полным-полно укрытий.

Даже фора в пять секунд уже давала Машу преимущество: теперь обнаружить его местонахождение становилось сложнее; след петлял. Мангуст мог уже спокойно выйти на второй круг, пока тигр принюхивался.

Поэтому Бэйн поступил иначе: рванул вперёд по прямой — к замеченному вдали озеру. Если добраться туда первым и отрезать мангусту путь…

Но по мере продвижения он не переставал бросать короткие взгляды по сторонам, на места, которые мог сделать своим убежищем мангуст. Это входило в важнейшую его задачу; уловка Жертвы могла стоить Хищнику победы.

Бэйн почти достиг воды, когда услышал всплеск. Мангуст уже плыл через озеро к следующему препятствию!

Тигр понёсся огромными плавными прыжками, дабы наверстать упущенное время, но в этой игре животным, несмотря на различия в их телах, предоставлялась одинаковая скорость. Хищнику дозволено было срезать углы и пользоваться подвернувшимися возможностями вроде этой, когда Добыча невольно выдавала своё местонахождение. Вряд ли это сравнимо с пятисекундным преимуществом на старте, но, по крайней мере, несколько удачных поворотов судьбы могли вернуть ему потраченное время. Всё, что от Бэйна требуется, — не совершать ошибок. И Маш угодит прямиком к нему в лапы.

В воду тигр тоже прыгнул, пытаясь поймать ускользавшие доли секунды. После грандиозного всплеска Бэйн обнаружил, что превратился в дельфина.

Впереди маячил силуэт акулы. Большинство созданий увидели бы в ней, скорее, хищницу, однако в естественной среде обитания дельфины враждовали с акулами и могли их убивать.

Глубиной озеро не отличалось. Водные растения тянулись к свету сквозь толщу воды и почти достигали своей цели, напоминая своими скоплениями тёмно-зелёные колонны. На камнях осели губки, скрыв собой смутно различимые и частично забитые илом трещины. Некоторые из них переходили в более широкие расщелины — вполне возможно, это были донные пещеры или даже подводные туннели. Вокруг шныряла мелкая рыбёшка, при появлении дельфина прыснувшая во все стороны, уступая ему дорогу.