Пирс Энтони - Робот-Адепт

— О, Леди, я люблю тебя, — прошептал он, чувстуя подступающие слёзы.

И вот уже она стоит рядом, обнимая его, и гладит голову, которая покоится на материнской груди.

— Мы тоже любим тебя, Маш, — тихо отозвалась Леди, ласково ероша шелковистые кудри. — Мы знаем, что поступаешь, как должно.

Минуту спустя она вернулась на своё место, но память о её прикосновениях ещё жила. Что за женщина! Легко понять Стайла, покинувшего Протон ради женитьбы на ней.

— Что привело тебя сюда на сей раз? — повторила она мягко.

— Я… я… демон… — Вдох-выдох. Маш начал снова: — Один демон по имени Снежная Борода обучит меня игре в шахматы, если Стайл согласится на матч с ним. Он… он — отличный игрок и чувствует, что Стайл должен провести с ним, по меньшей мере, одну партию.

— Верно.

— Так что…

— Стайл будет играть с ним издалека, по ходу в день. И вот его первый ход, — Леди протянула юноше миниатюрный свиток.

Значит, они предвидели развитие событий!

Маш потерял дар речи. Он прокашлялся.

— Спасибо тебе, Леди. За всё.

— Пожалуйста, Маш. Передай от меня привет своей матери, когда её встретишь.

— Передам. — Выйдя за пределы замка, он отправил себя обратно в пещеру предводителя снежных демонов. Тот посмотрел на него поверх доски.

— У кобылки неплохо получается, — сказал Снежная Борода. — Лучше бы я тренировал её, нежели тебя.

Польщённая Флета мило, чисто по-человечески, покраснела.

— Вот первый ход Стайла, — пожал плечами юноша. — Почтой.

— Ха! — просветлев, победно воскликнул демон и крикнул подручному: — Ставь постоянную доску.

Раскатав свиток, он бегло проглядел записку.

— Леди дала тебе сие.

— Да. Как ты узнал?

— Я держу перед собой Гамбит Королевы. Её почерк.

Маш расстроился.

— Я думал, что…

— Нет, она просто ходит за него. Значит, передаёт слова Стайла. Удачная сделка. — Затем снова обратился к слуге, установившему вторую доску: — Пешку на королеву четыре.

— Какого цвета? — уточнил тот.

— Идиот! Белую, разумеется! — Его внимание вернулось к Машу. — Интересная получится игра! В наши дни гамбиты крайне редки.

— Пешку на королеву четыре, пешку на королевского офицера четыре, пешка берёт пешку, — отреагировал Маш. — Я бы сыграл за любую из сторон.

— И проиграл бы тоже за любую, — хмыкнул Снежная Борода. Он посмотрел на Флету. — Делай свой ход, кобылка, пока я тут с ровотом разбираюсь.

Вскоре третья доска была готова, и пока предводитель демонов инструктировал Маша, он успевал и обучать Флету, явно получая от игры с ней больше удовольствия, чем от партии с ним. Тренировка началась.

…Они играли на консоли: экран показывал шахматную доску и позиции фигурок. Чтобы сделать ход, юноше требовалось лишь коснуться своей фигуры, а потом дотронуться до места, куда он желал её переставить.

Ему достались белые, и Маш воспользовался Гамбитом Короливы. Он знал, что демон будет против; раздражённый рык звучал в его голове: — Держись проверенной стратегии, ровот! Сей гамбит опасен для тебя! — Однако после встречи с Голубой Леди он не мог поступить иначе.

Бэйн немедленно ответил стандартным ходом, и некоторое время они придерживались традиций. Затем началась настоящая игра. Маш знал, что окружающие докладывают о прогрессе всем заинтересованным лицам; фигурки представляли собой жителей Белого и Пурпурного Хребтов, а также различных обителей, включая Голубую. Некоторые из наблюдателей присутствовали здесь во плоти: Прозрачный и Коричневая относились к ним. Коричневая следила, чтобы Машу не подсказывал его учитель. Поединок между Стайлом и Снежной Бородой ещё продолжался, но уже становилось очевидно, что он станет поистине выдающимся, и никто не брался предсказать результат. Естественно, советы демона дали бы Машу нечестное преимущество. Бэйна на Протоне ограничили схожим образом; над душой у него стоял один из враждебных граждан. Но Бэйна тренировал Голубой, и это заставляло Маша нервничать. Отец всегда его побеждал.

Партия быстро продвигалась к конечной стадии. Силы противников казались равными, что никого особо не удивляло. Бэйн проверил защиту короля Маша, и юноша воспользовался полюсом, чтобы заблокировать его. Восстановив свои позиции, он, в свой черёд, атаковал короля Бэйна, но тоже не смог пробить защиту. Наконец, всё свелось к ничьей. Одной из особенностей Полярных Шахмат была возможность закончить партию на равных, поскольку полюса часто не давали поставить окончательный мат королю. По этой причине их любили новички, но в состязаниях, требующих чёткого результата, это становилось проблемой.