Пирс Энтони - Робот-Адепт

Сыграли по второму кругу. На сей раз Маш придерживался традиционных ходов, и сюрпризов вроде бы не предвиделось. Однако предводитель снежных демонов унизил его снова.

Пошёл третий раунд. Маш импровизировал и рисковал, пробуя неожиданные ходы, чтобы удивить противника. Какое-то время казалось, что он близок к победе; затем — после совершенно дурацкой ошибки — Снежная Борода вцепился в его короля, как клещ, и не отпускал до самого конца партии.

— Ты выше меня уровнем, — печально признал Маш.

— Разумеется, нет, — раздражённо фыркнул вожак. — Заключим-ка сделку: добудь для меня матч с адептом Стайлом, и я натренирую тебя выигрывать у менее опытных игроков.

— Но я думал, ты и так будешь меня тренировать! — запротестовал юноша.

— Ну, в общем, да, ровот, — согласился демон.

— Не уверен, что это честно, — сказал Маш, и гора угрожающе загрохотала.

— Слушай, ровот, ты уже доказал, что являешься адептом и можешь обрушить сию гору нам на головы. Я же доказал, что умею играть в Полярные Шахматы на уровне, о коем ты можешь лишь мечтать. Должное есть должное, но почему бы не ответить услугой на услугу? Тебе известно, что тренировать тебя — наискучнейшая для меня обязанность. Разве не справедливо будет, если в награду со мной сыграет лучший в мире гроссмейстер?

Его логика сразила Маша наповал.

— Нет, справедливости в этом ноль. Я должен играть против сына Стайла. Каким образом я заставлю самого Стайла сыграть с тобой, если он будет знать, что это — цена за обучение меня, чтобы я побил Бэйна?

Снежная Борода скорчил недовольную гримасу.

— Я тебя понял, ровот!

В беседу вступила Флета.

— Разве Стайл захочет, чтобы его сын победил неопытного противника?

Маш с предводителем посмотрели на неё, затем переглянулись.

— Я попробую, — пообещал Маш и снова перевёл взгляд на девушку: — Хочешь пойти со мной?

— Кобылка останется тут! — зарычал Снежная Борода.

— Зачем это? Тебе что, нужна заложница, демон?

Тот передумал.

— И верно. Старые привычки не умирают! Пусть отправляется с тобой.

— Нет, я останусь. Пусть Снежная Борода научит играть и меня.

Демон воззрился на неё.

— Способна ли ты к ним, кобылица?

— Не ведаю. Но на Протоне я участвовала в Турнире и вышла из четырёх раундов победительницей. Возможно, мне никогда не придётся играть в нём снова, но дополнительные навыки не помешают.

Вожак смягчился.

— Может, потенциал у тебя и имеется. Скоро узнаем.

Флета направилась к столу, и они принялись расставлять фигуры. Слегка смущённый, Маш отколдовал себя к Голубому Замку.

И вот он вновь стоит перед знакомыми башнями. И опять навстречу выходит Голубая Леди.

— Боюсь, тебе не изменить его мнения, Маш, — покачала она головой.

— Леди, сейчас я прибыл просить его об услуге.

— Он не встретится с тобой, но поговорю я. — Она провела его во внутренний дворик, где они заняли прежние места.

Мгновение Маш смотрел на неё.

— Знаешь, моя мать — робот.

— Верно, её зовут Леди Шина. Мы знакомы.

— Знакомы? — удивился юноша.

— Раньше можно было пересекать занавес не только мысленно в случае, если двойник умирал. Моя… — Она прервалась, отчего-то встревожившись, но прежде чем Маш успел предположить причину, возобновила рассказ: — Я перешла на ту сторону. Мы встретились, я поняла, что она — подходящая партия для Стайла, и попросила его жениться на ней. Однако в конце он остался со мной, а на ней женился Голубой.

Он продолжал смотреть на неё.

— Ты прекрасная женщина, Леди.

— С чем ты пришёл, Маш?

— Меня тренируют для первого состязания с Бэйном. Знаю, что не в ваших интересах помогать мне, но…

— «Интересы» — вряд ли подходящее определение, — отозвалась она. — Бэйн представляет существующий порядок, в коем присутствуют и добро, и зло. Ты представляешь противоположную сторону, которая тоже несёт с собой и добро, и зло. На твоей стороне есть то, чего жаждет Бэйн, а на нашей — то, чего жаждешь ты.

— Да!

— Посему отчасти ты представляешь и его — ту его часть, что женится на Агапе и поселится в мире технологий. А он представляет часть тебя — ту, что жаждет хорошей жизни для всех, не только для адептов. Ты частично сражаешься за его добро, он — за твоё. Победа каждого из вас — ни комедия, ни трагедия. В ней не будет справедливости или несправедливости. Просто решение конфликта, который иначе уничтожит оба мира.

Маш готов был к проявлению враждебности, скрытой или явной, и готов был оспаривать своё дело, взывая к их гордости и справедливости. Но Голубая Леди выказала не отпор, а понимание. Это захватило юношу врасплох и мгновенно обезоружило. Будучи роботом, он всё ещё поддавался иногда эмоциональным импульсам, свойственным большинству живых существ.