Anne Elliot - Песнь темной воды

— Полезай-ка сюда, девчонка, и побыстрее! — прорычал злодей, развязывая свою котомку, и внезапно расхохотался ужасным, леденящим душу смехом.

Лита закричала и проснулась. Вокруг было темно и тихо, только в углу, на прикроватном столике едва тлела свеча, которую девушка забыла задуть перед сном.

За завтраком она долго молчала, отчего старый Сигни стал обеспокоенно на нее поглядывать.

— Отец, — наконец нарушила тишину Лита. — А ты знал, что у короля Элина был младший брат?

— Знал, конечно, — охотно отозвался Сигни. — Тебе Эрин рассказал? Хороший, говорят, был паренек — этот принц Тиллиан. Ужасная с ним беда приключилась, дочка. Королева-мать и года не прожила после той трагедии.

Лита недоумевающе воззрилась на отца.

— Какой еще трагедии?

— А ты не знаешь? — удивился старик. — С лошади он упал, на обрыве у моря. Поехал туда один, даже слуг не предупредил. Его конь испугался чего-то, понес да и скинул наездника. Не повезло принцу — головой о камень ударился, погиб сразу. А ведь какой смелый был! В седле лучше всех сидел, и с мечом управлялся прекрасно. В настоящем сражении он себя, правда, не успел попробовать, но его учитель, говорят, жалел, что Тиллиан трон не наследует. Считал, что за такого правителя — смелого и справедливого — любой воин бы счел за честь сражаться.

«Успел он попробовать себя в сражении! — горько подумала Лита. Пошел против брата и своего короля, немудрено, что причину его настоящей гибели скрывают».

— Откуда это стало известно, отец? — спросила она Сигни, который тоже о чем-то крепко задумался, очевидно, размышлял о несправедливой смерти юного принца.

— Так королевский глашатай объявил. Тогда всему Тиаррану да и Западным Землям велено было траур носить по принцу Тиллиану.

Лита покачала головой, вздохнула и снова обратилась к отцу:

— А Сумеречный Король? О нем что люди говорили? Нападение на дворец ведь в то же время случилось?

— Да, считай, что в этот же год, может всего парой недель раньше. Страшная была битва. Про короля этого давно дурное говорят, — нахмурился старик. — До случившегося я думал, что все истории об этом негодяе — выдумки. Кровь в нем, дочка, течет не королевская. Сначала был разбойником, грабил повозки и торговцев на лесной дороге, потом собрал себе войско: кого-то взял из таких же злодеев, как он сам, кого-то нанял за награбленные монеты. В одной маленькой стране, где-то далеко на юге, он, говорят, погубил всю королевскую семью. Занял трон, всех жителей в страхе держит. Вот и на нас пытался напасть, но Элин, даруйте ему Боги добрую жизнь, прогнал этого убийцу.

Несмотря на долгий и тяжелый день — в таверне опять яблоку негде было упасть, отцу даже пришлось извиняться перед несколькими разочарованными посетителями, желавшими отужинать в «Пьяной лошади», но не нашедшими свободного места, и обещать им по кувшину бесплатного вина, если они заглянут в другой вечер, — Лита, лежа в кровати, ворочалась и никак не могла заснуть. Она размышляла о том, что поведал ей отец, и не понимала: хорошо или плохо поступил король Элин. То, что он сохранил доброе имя брата, похоронил его с почестями и даже заставил всех жителей носить траур, казалось девушке благородным поступком. Но история с выдуманной победой над Сумеречным Королем смущала Литу.

«Зачем королю сочинять, будто б он прогнал могущественного злодея, если с кем и бился Элин, так это с младшим своим братом и горсткой верных тому мальчишек? — невесело думала она. — А принц Тиллиан? Неужели он действительно пытался погубить короля, а его супругу, да еще и носящую под сердцем наследника, похитить, и тем самым дать повод для сплетен? Как же нужно ненавидеть собственного брата, чтобы решиться на такое?»

Но следующий день принес новые заботы, и Лита совсем забыла про несчастного и загадочного принца Тиллиана. На улице стало совсем тепло, весна и вино так разжигали людям кровь, что в таверне ни один вечер не обходился без драк и битья посуды.

Через неделю ей принесли письмо от принца Эрина, который не забыл своего обещания и жаждал получить ответную весточку.

В письме Эрин как всегда жаловался на отца, сестру, придворных и фрейлину королевы соседнего государства, которая невесть что себе возомнила, приехала в столицу Тиаррана и теперь пытается прорваться во дворец, потому что принц якобы обещал жениться на ней.

«Знаю я это «невесть что себе возомнила», — невесело думала Лита, садясь за ответное письмо. — Может, и права Тинни: куда лучше быть его единственным другом, чем оказаться надоедливой игрушкой, которая быстро наскучит принцу, и он начнет искать предлоги, чтобы не встречаться». Девушка понимала, насколько неблаговидно выглядит поведение Эрина по отношению к юным особам, но принц был настолько дорог ее сердцу, настолько мил и добр — он дружил со слугами, дарил им подарки, доставал редкое лекарство для сына кухарки, спасал и выкармливал бездомных собак и кошек — что Лите начинало казаться, будто девушки и сами ведут себя нескромно, не в силах устоять перед красотой и обаянием будущего владыки Тиаррана.