Тамара Крюкова - Гордівниця Злата

Не вистачало ще, щоб незнайомець подумав, що її тримають під замком. Вусатий вселяв бакалійнику страх, але старий не заперечив дочці й пішов.

— То ви приймаєте моє запрошення? — наполегливо запитав Вусатий.

— Боюсь, що ні. Варто мені з’явитися на вулиці, як усі хлопчаки сміються та знущаються наді мною, — несподівано для себе призналася Злата.

— Не може бути! Ви така прекрасна, що над вами неможливо сміятися! — з удаваним здивуванням вигукнув циркач.

— А проте так воно і є, — зітхнула дівчина.

Лестощі зробили свою справу, і вона була ладна довіритися цій людині.

— Послухайте, а чому б вам не поїхати з цього містечка, де всі такі жорстокі до вас? — лукаво примружившись, запропонував вусатий. — їдьмо з нами, і я зроблю з вас видатну актрису.

— Але ж я ніколи не виступала, — нерішуче заперечила Злата.

— Це не має значення. Ваша краса говорить сама за себе. Хіба вам місце в цій дірі? Кращі сцени великих міст будуть біля ваших ніг. Вам аплодуватимуть у всьому світі! — з захватом брехав циркач.

— Я не можу залишити батька, — все ще вагалася Злата.

— Я не маю права примушувати вас, але поміркуйте, що краще: скніти в містечку, де над вами сміються, чи сяяти в столиці, де вами захоплюватимуться? — запитав вусатий і, не чекаючи відповіді, додав: — Наш віз стоїть у полі, за містом. Ми чекатимемо на вас до світанку, пані. Упевнений, якщо ви розсудливі, то прийдете до нас.

На землю опустилася ніч, і містечко занурилось у сон, а Злата все ще не могла вирішити, як їй вчинити. Вона ніколи не подорожувала й не бувала в чужих краях. Усе життя дівчина прожила в маленькій затишній квартирці над бакалійною крамничкою й лише тепер зрозуміла, як дорога їй тут кожна дрібничка. Раніше Злата і не подумала б шукати кращої долі на чужині, але тепер, коли друзі стали ворогами, а хата — в’язницею, невідоме вабило дівчину обіцянкою примарного щастя. Вона згадала красеня-музику. Адже він також бродить різними дорогами. Що, як вони зустрінуться? Серце дівчини радісно забилося, але цієї ж миті вона відігнала від себе цю думку. Ні, вона ніколи не наважиться стати перед очима прекрасного барда такою, якою зробилась тепер.

Було далеко за північ, коли Злата нарешті прийняла рішення. Про всяк випадок вона взяла голку з нитками, на хвилинку зайшла до батька, який спав, і, поцілувавши його на прощання, вибігла на вулицю. Бідолашна й не підозрювала, які випробування чекають на неї. Злата поспішала знайомими вулицями подалі з міста.

У темряві розложистого поля вона побачила вогник — це циркачі палили багаття. Дівчина сповільнила ходу. Їй було боязко починати нове життя, але тепер, коли вона, нарешті, опинилася на свободі, жага мандрів і пригод охопила її, і вона впевнено покрокувала вперед.

Біля багаття сиділи четверо. Вони й складали всю трупу цирку шапіто. Кволий хлопець, який зображував скомороха, палкою ворушив вугілля, дістаючи печену картоплю. Поряд з ним сиділа фарбована дівиця на ім’я Розіта. Вона була єдиною дамою в чоловічому товаристві. Біля Розіти солодко сопів товстун, але головним тут, безумовно, був вусатий, з яким Златі довелося зустрітися у крамничці. Він лежав, поважно розвалившись біля багаття, виставивши підошви чобіт до вогню.

Коли вусатий побачив Злату, то тієї ж миті скочив на ноги й, потираючи долоні, вигукнув:

— А ось і наша примадонна! Поаплодуємо, панове артисти!

У відблисках вогню його лице й довжелезні вуса здавалися зловісними. Серце Злати стиснулося в тривожному передчутті. Циркачі з цікавістю подивилися в її бік. Навіть товстун прокинувся і, голосно позіхнувши, тупо витріщився на дівчину. Розіті Злата не сподобалася з першого погляду.

— Кажуть, ти бакалійниця? — запитала вона, прискіпливо обдивляючись нову артистку з голови до п’ят.

— Так, — кивнула Злата, намагаючись не виказати своєї несміливості. Уперше вона була вночі не вдома, а в чистому полі з незнайомими людьми.

— У такому разі могла б принести щось пожувати. Прийшла з порожніми руками, — невдоволено процідила дівиця.

— Розіто, як тобі не соромно! Як ти приймаєш нашу гостю? — докірливо похитав головою вусатий і, схилившись у блазнівському уклоні, звернувся до Злати: — Влаштовуйтеся, пані. На світанку ми вирушимо в дорогу.

Кволий посунувся, звільняючи для дівчини місце біля багаття. Артисти спали просто на землі, закутуючись у засмальцьовані ковдри. Злата не звикла до такої ночівлі. Вона лежала й слухала, як уві сні сопе кволий, прицмокує товстун і, перекрикуючи всі звуки, хропе вусатий. Усю ніч дівчина не стулила очей. Рано-вранці, ледь зазоріло, артисти прокинулись. Розіта зігріла чаю в казанку й роздала всім по шматку хліба з сиром. Дійшовши до Злати, вона невдоволено буркнула: