Тамара Крюкова - Гордівниця Злата

— Е ні! Я в ці гори ані кроку! — запротестувала Розіта. — Кажуть, там живе велетень-людожер на прізвисько Скрути Шию. Ночами він виходить за здобиччю, і горе тому, хто потрапить йому до рук.

Почувши про велетня, товстуна пройняв дрож і він підтримав Розіту. Уже хто-хто, а він — ласий шматочок для людожера. Усі чекали, що скаже вусатий. Той уявив собі багаті ярмарки й повні пригорщі монет. Він оцінююче подивився на гори, що виднілися вдалині, і сказав:

— Якщо ми негайно вирушимо, то до вечора будемо по той бік пасма.

Кибитка повернула ліворуч. Дорога, що вела до перевалу, виявилась досить похилою, але виснажена кобила насилу тягла кибитку з вантажем, весь час спотикаючись і зупиняючись. Віз просувався значно повільніше, ніж того хотілося б циркачам.

Перевалило за полудень — артисти занепокоїлись. Вусатий з усіх сил гнав знесилену кобилу. Хто бажає опинитися вночі в горах, де хазяйнує людожер? Переїхавши перевал, циркачі зітхнули з полегшенням. На спуск віз покотився веселіше.

— Ну й гори Скрути Шию! Та це ж просто прогулянка, саме задоволення! — зареготав вусатий, і тут, ніби як на сміх, почувся тріскіт. Кибитка різко похилилася набік, і відірване колесо покотилося вниз дорогою. Скоморох дивом устиг наздогнати його, поки воно не провалилось у прірву.

Треба було вирушати на пошуки нічлігу. Удача супроводжувала вусатого: саме він знайшов підходящий притулок.

Високо в скелі зяяла печера, до якої вела єдина стежинка, така вузька, що нею ледве могла пройти людина. Якби велетень надумав дертися туди, він неминуче зірвався б у прірву. Про кращий нічліг не можна було й мріяти.

Артисти перетягли свій нехитрий скарб до печери. До самих сутінок чоловіки вовтузилися з ремонтом зламаної вісі, а потім, змучені й голодні, пішли до сховища, де на них чекали Розіта та Злата. Золотоволоса красуня твердо вирішила втекти. Дівчина зрозуміла, що настала слушна година. Навряд чи циркачі шукатимуть її вночі в горах. Для втечі треба була набратися сил, тому, коли Розіта розливала в миски зварену на вогнищі юшку, Злата покірно підійшла до вусатого.

— Я виступатиму. Будь ласка, дайте мені поїсти, — попросила вона. Циркач самовдоволено розреготався.

— Тож-бо й воно! Я знаю, як приборкувати непокірних. Тепер ти будеш у мене як шовкова! Розіто, нагодуй карлицю, — наказав він акробатці.

Вусатий був занадто захоплений своєю перемогою, щоб помітити лукавий вогник в очах мініатюрної красуні. Цієї ночі Злату вже не зв’язували. Невдовзі після вечері, змучившись після тяжкого дня, всі міцно заснули.

Злата тихенько підвелася з купи ганчір’я, яке правило їй за постіль, і вийшла з печери. Притулившись до скелі, дівчина обережно йшла стежиною, намацуючи кожен крок. У місячному світлі її фігурка на тлі голих скель здавалася тендітною та беззахисною. Бажання опинитися якомога далі від лютого мучителя гнало дівчину вперед і додавало їй сміливості. Утікачка не пам’ятала, як дійшла до кінця стежини і, не озираючись, кинулася гірським схилом до лісу. Вона бігла, не чуючи під собою ніг. Здавалося, самі скелясті виступи допомагали їй. Вона жодного разу не спіткнулася й не впала в темряві. Нарешті, зрозумівши, що вона в безпеці, Злата зупинилася перепочити. Сили покинули її, і вона опустилася на землю.

На одному з численних порогів звивистої гарної річки стояв старий водяний млин. Тут жив самотній старий мірошник, так само старий, як і його борошномельня. Був він незлобливим, але роки самітництва зробили його нелюдимим і мовчазним. Та й ніколи йому було прохолоджуватися за марними бесідами.

Вода, вируючи й пінячись, невпинно обертала млинове колесо, приводячи в рух важкі жорна. Млин працював цілодобово. Хоч і далеченько було людям діставатися гірського млина, робота в старого не переводилась, тому що знав він особливий наговір: пироги й хліб, спечені з муки, змеленої на його млині, ніколи не черствіли. Пекарі воліли проїхати декілька зайвих верст, щоб одержати його чарівного борошенця.

Удень старий працював не покладаючи рук, а вночі чаклував, так що зерно саме собою сипалося на жорна, готове борошно пересипалося в мішки, а ті самі собою зав’язувались.

Удень шлях до млина був безпечний, хоча про тутешні місця ходило чимало поговорів. Казали, що в горах живе велетень Скрути Шию зі своєю велеткою, а деякі молодці навіть нахвалялися, що бачили пасовище, де пасеться їхня отара. Часом люди дивувались, як мірошник не боїться такого сусідства, але всі вважали, що старий заговірне слово знає.