Свати Тирдхала - Полночный тигр [litres]

– Даже самые волнующие путешествия по долгу службы могут превратиться в каторгу. Лакша, Кунала и меня послали разыскать Гадюку, – усмехнулся парень с мягким голосом. – И погляди, где мы сейчас.

– Разве послали не четверых, Амир? – поинтересовался новобранец, ерзая в доспехах.

Другой парень – Амир – кивнул.

– Был еще один. Ракеш. Он тоже старше тебя. Из нашей группы.

Солдат из Фаора, Лакш, подал голос.

– Кстати о Ракеше, не в курсе, что с ним произошло, Кунал? Последнее, что я слышал в лагере, – он отправил записку, где сообщил о том, что нашел Гадюку. Ты шел в том же направлении. Тебе не случалось с ним видеться после нашей встречи в гарнизоне?

Эша навострила уши, сердце снова загрохотало. Кунал знал этого солдата. Судя по выражению лица, даже очень хорошо.

Безобидный вопрос, однако Кунал мог погубить себя несколькими неверными словами.

Похоже, Кунал понял, в какую деликатную ситуацию угодил. Между бровями наметилась морщинка, которую Эша заметила, – и понадеялась, что другие упустили из виду.

– Я столкнулся с Ракешем недавно. Он хвастал, будто нашел Гадюку, и никому проходу не давал в городе, – ответил Кунал. Эша слегка выдохнула. В каждой хорошей лжи должна присутствовать изрядная доля правды. – Я проследил за ним, и Гадюка в конце концов нашел нас в лесу.

Шумный вздох – она не поняла чей, – но Кунал преуспел в привлечении их внимания.

– Почему ты сразу же нам этого не сказал? Каким он был? Гадюка? – спросил Амир с расширившимися от изумления глазами. – Он – человек?

Лакш издал лающий смешок.

– Конечно, Гадюка человек. Кунал ведь сидит тут живехонький, верно? – Его умные глаза сузились. – Так скажи, Кунал, каким же образом тебе удалось выбраться оттуда невредимым?

Кунал подавил возрастающую неловкость.

Ему нужно верить в эту историю, иначе никто другой не поверит. Нельзя раскрывать связь Гадюки с Клинками; по крайней мере это он должен Эше.

– Это было непросто. Гадюка привел нас в засаду Клинков, Ракеша и меня победили и схватили, поскольку мы оба слишком увлеклись соревнованием друг с другом. – Он постарался казаться сокрушенным. – Клинки нас схватили, и я с трудом сбежал. Насколько мне известно, Ракеш до сих пор в клетке.

Саран заговорил.

– Он жив?

Кунал кивнул.

– Думаю, да. Но не знаю, сможет ли выбраться живым.

– Ты же выбрался, – просто сказал Лакш. Ужас на секунду сковал сердце Кунала, но он сохранил на лице отсутствующее, невинное выражение.

– Это так, – тем же тоном подтвердил Кунал. – Я не такой глупец, чтобы в открытую носить джансанские доспехи и хвастать направо и налево своей удалью. Я оделся как горожанин, и именно им Клинки меня и посчитали после бегства Гадюки. Кем-то, попавшим в плохое место в плохое время.

Кунал уловил шум в окружавших лагерь деревьях, но заставил себя не сводить глаз с Лакша. Шум производил не тяжеловесный мужчина, а кто-то более легкий. В груди расцвела надежда.

– Пришлось пробиваться с боем. – Кунал позволил себе слегка улыбнуться. – Убил нескольких мятежников, но пришлось бежать, спасая жизнь. Вы знаете правила. Мы ни за кем не возвращаемся.

Солдаты вокруг костра печально закивали. Правило было дурацкое, одно из тех, которые Кунал всегда ненавидел. Он мог видеть то же чувство в глазах Амира – парень никогда не соответствовал такому образу жизни.

Лакш что-то пробормотал, вроде бы одобрительное. Амир сверкнул сияющими глазами на Кунала.

– Ну, так на кого похож Гадюка? Сказки не врут? Он действительно коварен, раз привел тебя к мятежникам и сбежал.

Кунал сделал паузу, оценивая, сколько можно рассказать, а после открыл рот.

– Не могу сравнивать со всеми историями. Но Гадюка, которую я встретил, была женщиной. – Среди солдат поднялся ропот, и Лакш внимательно взглянул на Кунала.

Молодой солдат неверяще ахнул.

– Нет, она наверняка играла роль приманки.

Кунал почти вздохнул с облегчением. И ухватился за идею, подтвердив ее уверенным кивком.

– Именно так я и подумал. Настоящий Гадюка понял, что мы идем по следу.

Амир тяжело сел на место и нахмурился.

– Может, Гадюки здесь никогда и не было. Слышал, он способен принимать разные обличья, в том числе коварной женщины. – Он вздохнул. – Так или иначе счастлив видеть тебя живым, Кунал. Большая удача, что мы тебя нашли. Знаю, это соревнование и все такое, но, честно говоря, мне уже наплевать. Я готов вернуться к своей тепленькой койке и трехразовым обедам в Крепости.