Анна Степанова - День середины лета [СИ]

А затем — шаг четвертый, решающий! Вытащить ее на встречу с соратниками! На тот жуткий кошмар с темными мастерами! Чтобы убедилась воочию. Чтобы уж поверила точно! А заодно — перепугалась до безумия. Ведь знал же, что при Храме росла, где "черных дьяволов" боялись и проклинали!.. Знал же, КАКОЙ будет ее самая первая реакция!

Конечно, знал! И прекрасно это использовал.

А она поддалась. Сразу, даже не попытавшись воспротивиться!

Это-то и было самым обидным.

Не на Эдана теперь Илл'а злилась — но на себя, на себя в первую очередь!..

Потому что понимала: нет возврата! С каждым днем она все дальше и дальше!

Беглая послушница, варварский приемыш. Нищенка без роду и племени… Даже поверни ахары назад к столице — как ей теперь встретиться с теми, кто неизмеримо выше по статусу?

Никак. Между ними ширилась пропасть. И совсем скоро, в считанные дни, предстоит стать этой пропасти бездонной…

Срединный день лета догнал Илл'у у стен одного из мелких северных городишек. Было холодно, срывался дождь, но местным, кажется, сырость ничуть не мешала. Большой луг за воротами пестрел многолюдьем. Словно все окрестные деревеньки разом стеклись сюда на храмовый праздник да шумную выездную ярмарку, к которой прилепилась и ахарская повозка.

Тяжелые капли изредка стучали по матерчатой крыше, лениво стекали по бортам, сливались потихоньку в грязную лужу под колесами. Илл'а зябко куталась в плащ, с тоской наблюдая, как ловко вертит парнишка-ахар, самый младший из ее спутников, пушистыми пятнистыми шкурками перед носом покупательниц. И успевал же, негодник, показать так, чтоб и мех не намок, и глазки двух тучных кумушек загорелись жадностью! Талант у мальчишки явно! А отец из него все охотника лепить пытается, э-эх…

Торговля шла бойко, а потому отдохнуть в тепле Илл'е еще долго не светило. Оттого и тосковала она, да понемногу злилась — но поделать ничего не могла. Деньжата ахарам нужны, а в предгорных поселениях дальше к северу добытчиков зверья и своих хватает, выгодно мех не продашь.

Колокола в храме зазвонили в полдень, хотя должны были проснуться лишь к вечеру. Звонко и радостно пели, будто венчальные. И народ застыл, замер на миг, прислушиваясь к звону, недоумевая, переглядываясь.

А позже и вести пришли, пробились из города, подхваченные от герольда на главной площади, заботливо принесенные праздничной толпой новых ярмарочных покупателей:

"Свершилось! Императорский камень на храмовом алтаре засветился золотом! Наследник коронован! Да здравствует молодой Император!"

И, слыша это, Илл'а улыбалась сквозь слезы.

— Удачи тебе, Илу, — тихо повторяла она. — Ты справишься, я верю. Удачи…

Всю ночь вокруг кипело гуляние: пылали костры, плевались от влаги искрами. Плясали горожане и пришлые. Лилось в глотки кислое северное вино, плескались в чашах крепкие настойки на лесных ягодах и горных травах.

За тонкими стенками кибитки орали и пели. Лошади испуганно ржали. Ахары ворчали, проклиная шумных имперцев, не дающих спокойно выспаться. Илл'а беспокойно вертелась, то проваливаясь в неуютную дрему, то резко вскакивая. Чудился ей сквозь пьяные вопли тихий шелест шагов совсем близко, темный силует снаружи за ненадежной полотняной преградой, чей-то внимательный взгляд… И она вновь и вновь выглядывала в страхе из повозки, чтобы опять увидеть только тени от горящих в стороне костров…

А наутро обнаружилась записка — плотная дорогая бумага, столбец незнакомых узорчатых символов, которые почему-то Илл'а с легкостью прочитала.

"Мы присматриваем за тобой", — было там написано.

Тайным языком Гильдии. Рукою темного мастера…

Ахарская Долина была такой же — и не такой, как Илл'а помнила. Все те же вековые сосны и отвесные скалы в гибких зеленых стеблях дикого винограда и колючей ежевики. Та же каменистая крутая тропа, тот же шумный ледяной ручей… Но вот домишек из шкур стало больше: они расплодились, как грибы, облепив все тесное пространство между склонами. Разрослись ввысь, и вширь, а порой — и в глубину твердого грунта, словно землянки имперских лесорубов, а не шатры вольных ахарских охотников. Обзавелись каменными уличными очагами и крохотными палисадничками с кустиками земляники да разномастной съедобной зелени… Словом, раздобрели от сытой спокойной жизни, потучнели, как и их слегка обленившиеся хозяева.

Долина процветала — и все меньше семей уходили отсюда на лето. Все неохотнее срывались ахары на промысел к ледяному морю, или в горы узкими охотничьими тропами. Зато с радостью нанимались провожать группки паломников к отстроенному десятилетие назад Северному Храму. Или брались охранять караваны к дальним торговым заставам у Волчьего Перешейка, куда везли имперцы муку, и вино, и ткани, получая от северян взамен пушнину, оленьи рога и редкие минералы.