Мария Гуцол - Три вороньих королевы [СИ]

В синих сумерках Джил спустилась по склону холма. Тропа Короля-Охотника бежала через луг, петляя в темных травах. Девушка закрыла глаза, собираясь с духом. Сейчас она пересечет луг, потом доберется до ущелья, найдет озеро и голубую на его берегу. Срежет ее и вернет Дилана домой. И все будет хорошо.

В сгущающейся темноте тропа среди трав едва заметно светилась. Первые пряди ночного тумана пока еще робко скользили вдоль нее. Джил поправила дорожную сумку на плечах и скатку с плащом. Плащ ей тоже дала Скачущая-в-Охоте, и он был подозрительно похож на тот, которым укрывался Бен Хастингс. Мягкие сапожки, которые Джил обула взамен развалившихся кедов, ступали почти бесшумно.

— Не бери много, — сказала ей королева, заворачивая в небеленую ткань лепешки и сыр. — Только то, что тебе действительно нужно. Дары холмов опасны.

Уже на лугу Джил догнал Тис. Протянул какой-то сверток:

— Вот. Королева сказала отдать тебе. Ей он давно без надобности, а тебе может пригодиться. Только не спеши пускать его в дело.

Девушка приняла сверток с осторожностью. Тис держал его так, как будто там был пульт запуска ядерных ракет. Ну или ядовитая змея по меньшей мере.

В свертке лежал нож в потертых ножнах. Клинок покрывал рыжий налет ржавчины

— Это холодное железо, — проговорила Тис. — Не доставай его без нужды.

Джил кивнула. С ножом на поясе она чувствовала себя странно. Слова прощания никак не шли в голову, она вообще понятия не имела, что можно сказать Тису сейчас.

— Удачи тебе, — просто сказал сид. Он пошел прочь, и синий плащ быстро затерялся в тенях. Свечение над тропинкой стало ярче, словно призывая не медлить.

За лугом начинался лес. Старые деревья перешептывались в темноте где-то над головой Джил. Зеленоватые огоньки подмигивали ей из кустов. Ночной ветер пах жимолостью и шиповником, иногда пронзительно вскрикивала какая-то ночная птица.

Идти по волшебной тропе оказалось гораздо проще, чем пробираться по бездорожью, и Джил почти приободрилась. Даже сумка и большая фляга с водой казались ей не такими уж тяжелыми.

Лес в ночной темноте жил собственной жизнью. Девушка скорее чувствовала ее пульсацию, чем понимала, что происходит там, где свечение тропы слабеет. Но что-то там было, и это что-то казалось Джил совсем не добрым. Впрочем, высунуться на свет это что-то так и не рискнуло.

На привал Джил устроилась прямо посреди тропы. Села на свернутый плащ, достала лепешку и вяленое мясо. Запила водой с отчетливым привкусом трав и спелых яблок. На рассвете она остановилась снова и проспала несколько часов, завернувшись в плащ.

К утру лес вокруг изменился. Среди буков и вязов то ли дело попадались высоченные сосны, тропа стала каменистее, воздух — холоднее. Приближались горы.

Их каменная громада нависла над Джил как-то внезапно, когда она вышла на открытое место. Тропинка карабкалась по склону и терялась между валунами. Она стала каменистой и почти незаметной. Здесь заканчивалась власть Короля-Охотника.

Ее хватило ровно на то, чтобы к полудню довести Джил до входа в ущелье, темное и узкое, будто действительно прорубленное единым могучим ударом. В сравнении с ним Слай-Дерро показалось Джил уютным, как лужайка перед домом тетушки Сьюзен. Холодные тени падали на дно Меча Княгини, и девушке стало не по себе о мысли, что ей придется пробираться среди этих теней и этих камней, таких угрюмых и мрачных.

Джил поправила котомку на плечах. Тропа Короля-Охотника обрывалась на берегу вырывающегося из ущелья ручья. Мутная вода пенилась и разбрасывала в разные стороны брызги.

По берегу Джил осторожно двинулась дальше. За скалы цеплялись безлистые кривые деревья и невысокие черные сосны, тоже какие-то перекрученные. И все. Ни живой травинки, ни лишайников, прилепившихся к камням, ни птиц.

Последнее Джил скорее радовало, и это была единственная радость в этом странном месте. От стен ущелья тянуло стынью, и девушка порадовалась, что королева подарила ей сидский плащ. Без него она бы быстро и безнадежно замерзла.

Что произошло в этом месте, что-то совсем недоброе. Даже тех скудных представлений о Другой стороне, которые были у Джил, хватило, чтобы понять это. Серое, лишенное солнца небо казалось ослепительно ярким, так темно было в этой расселине.

После тропы Короля-Охотника, которая сама вела Джил, ей казалось, что по ущелью она продвигается очень медленно. Даже сам воздух словно сопротивлялся чужому вторжению.