Ник Перумов - Ведуньин Двор

Прежде чем кто-то успел заговорить, старая Верея вдруг напоказ закряхтела, ухватилась одной рукою за бок, другой вытащила из узорных кожаных ножен короткий нож без крестовины, взялась за лезвие, протянула рукоятью вперёд.

– Нож отдай, – прошипела она бывшей ученице.

Это верно. В нашем деле обычное оружие только помеха. Анея по примеру старухи протянула вперёд нож, держа почти за самое остриё.

Зрячий коротко кивнул, осторожно принял ножи, держа их словно живых змей, готовых укусить в любой миг.

Слуга отступил обратно, к круглой железной печке – эх, не умеете вы печки класть; разве ж такой прогреешь дом в наши-то зимы?

– Ты понимаешь меня? – медленно, по разделениям проговорил имперец, глядя в глаза Анее. Старая ведунья что-то негромко бормотала, трясла головой, и смотрела исключительно вниз, в пол.

Анея понимала, хотя пока ещё и с пятого на десятое. Чужой язык давался ей легко, куда труднее было найти тех, кто сможет научить. Что-то удавалось подслушать. Порой имперцы сами являлись, пытаясь о чём-то договориться.

Пока ещё они не стреляли. Во всяком случае, не все и не всегда.

Перед ней сидел человек, облечённый силой и властью. С которым, быть может, она бы сумела договориться. Или не она, может, старая Верея.

Но вместо этого им предстояло отнять у него жизнь.

Может, он и не хотел убивать Ольга с Зорюшкой. Увидел какого-то зверя в воде, выпалил по охотничьей привычке – эвон, длинные ружья на стенах висят. Может, они бы даже поладили – но цена этому будет мёртвая девочка, и эту цену Анея платить не собиралась. Зло или не зло, пусть она не такова, как Верея, не нужно ей, чтобы её имени детишки до обморока боялись, – но Зорьку она не отдаст. Не отдаст, и всё тут.

Даже если этим она спасёт – может быть, когда-нибудь, в будущем, – других.

Кровь за кровь и смерть за смерть.

Старуха и молодка протянули ему свои ножи, рукоятками вперёд. Известный у многих варварских племён жест отсутствия вражды. Граф поднялся, отполированное дерево легло ему в ладони.

– Ты понимаешь меня? – спросил он вновь, медленно, по-прежнему удерживая взгляд молодой. Что-то крылось в этих глазах, что-то… жутковатое. На ум почему-то приходили картины приносимых в жертву животных и людей, как на гравюрах в «Описании стран и народов Бхарата», когда там ещё магараджа сидел на магарадже, и процветали самые дикие и кровожадные культы.

Которые, собственно, плохи не столько тем, что кровожадны – а тем, что совершенно неэффективны.

Командир посылает солдат на штурм, зная, что четверть из них, а может, и треть, если не половина – останутся перед вражескими брустверами. Однако он всё равно посылает их, ибо цель оправдывает средства. Всяческие «душители», «свидетели Кали» и прочий свирепый люд Бхарата губил свои жертвы совершенно бессмысленно. Этого Империя терпеть не собиралась. Уж если кому так хочется сложить голову, пусть сложит её с пользой для Его Величества и Королевства.

Давление между бровей, так насторожившее лорда там, на реке, не повторялось. И всё же что-то с этой молодкой было не так, ой, не так…

– Я. Понимать. Ты, – с усилием сказала молодая. Акцент очень резок, но слова произносит вполне отчётливо.

– Не «понимать ты», – возмутился внезапно Пол, – а «внимаю вам, ваша светлость лорд граф!»

– Тихо, – резко осадил не в меру рьяного слугу граф. Пол мигом осёкся, забормотал какие-то извинения – лорд только рукой махнул.

– Зачем ты здесь? – спросил он у молодой варварки. – Можешь сказать?

Та неожиданно кивнула.

– Должен. Взять. Ты, – проговорила она, впиваясь в графа горящим взглядом.

– Что? – не понял тот.

Губы её быстро шевелились, тихий шёпот пополз вдруг по комнате, а пальцы молодки подняли висевший у неё на шее амулет на кожаном ремешке – большая птица, по очертаниям – ворон, вырезанная из чёрного вулканического стекла. Искусная работа, даже алый глаз вставлен. Неплохо б заполучить для коллекции.

– Что ты говоришь? И что ты здесь делаешь?

– Я. Работать. С она. – Кивок на старуху, что так и пялится в пол и тоже что-то беспрерывно бормочет, перебирая густо висящие на шее бусы.

– Работать? Ты пришла работать на нас? Тебе нужна работа? – он старался спрашивать медленно, однако внутри всё сильнее и сильнее разгоралось беспокойство – что-то не так с этими двумя. Что-то очень сильно не так.

Он глянул на Пола. Слуга стоял, где стоял, но вот руки его, до того лежавшие на рукоятях револьверов, бессильно поникли, плечи ссутулились, голова мало что не падала на грудь. Глаза закрыты – да он спит, скотина!..