Дмитрий Напольских - Общее дело

Первожрец так и сказал солдатам перед боем: "В этом городе живут одни демонопоклонники. Убивайте всех. Если среди горожан окажутся истинно верующие в Плачущего, бог сам о них позаботится". Потом жрец вещал еще долго, но в памяти Ногнора остались лишь эти слова. Сам же император молча проехал перед строем верных воинов, узнавая в лицо если не каждого, то через одного. Они вместе прошли десятки крупных сражений и штурмов, сотни стычек и засад, тысячи миль и селений.

А потому, осадив коня перед Первым легионом, Ногнор просто показал в сторону обреченного города, на стенах которого суетились немногочисленные защитники, и произнес: "Возьмите его для меня". Потом выдержал паузу и гневный взгляд Первожреца и негромко добавил: "И для Плачущего".

За штурмом император наблюдал из лагеря, в личном присутствии надобности не было. Прошли те времена, когда он сам водил войска в бой. Сначала по приказу короля Догании. Интос Третий сразу приметил талантливого командира, когда Ногнор только-только закончил Семинарию, и взял на службу. Двенадцать лет он верно служил сюзерену, расширяя границы и без того немаленького королевства, и стал командиром гвардии и доверенным лицом Интоса. Он был одним из немногих, кто знал, что наследник престола Оскондер не является сыном короля. И это знание пригодилось Ногнору, когда Интос — не без помощи ненастоящего отпрыска — нелепо погиб на охоте. Оскондер тут же попытался водрузить свое обширное седалище на трон королевства. Это понравилось не всем, и Ногнор оказался на стороне, выступившей против безродного ублюдка и за расширение власти аристократии, доселе, якобы, ущемленной в своих исконных правах. Стоит ли говорить, что в результате этой борьбы на престоле оказался другой безродный ублюдок — Ногнор Хетеком, а все его былые союзники, ратовавшие за фактический развал королевства на десятки самостоятельных владений, отправились на плаху?

Больше всего Ногнора удивляло искреннее негодование на лицах благородных дворян, когда он отправлял их на казнь. Сами они, ни мгновения не колеблясь, приказали бы убить Ногнора ровно в тот момент, когда потребность в нем бы отпала. Но аристократы, кичащиеся длинными и славными родословными, так и не смогли поверить, что он проделает с ними то же самое. И даже устроит какое-то подобие суда. Ему бы такой чести не оказали.

Продолжительное тайное расследование показало, что за Оскондером стояли слуги Плачущего, а сам он являлся чуть ли не сыном Первожреца и должен был стать игрушкой в руках Церкви. Ногнор спутал жрецам планы, но те не решились открыто выступать против нового короля. Напротив, служители человеческого бога благословили его и назвали Спасителем государства. А то, что Первожрец во время коронации сдавленно бормотал проклятия, ничего не меняло. Детей у того было много, а Ногнор оказался гораздо лучшим правителем, чем покойный Оскондер, хотя и более самостоятельным.

Вместо послушной марионетки Церковь получила сильного союзника, и такой альянс оказался для нее крайне выгодным. Да, Ногнор разделил Семинарию, сделав уделом жрецов подготовку других слуг Плачущего, и поставил созданные на ее основе Академию искусств и Военную школу под контроль трона. Да, существенно ограничил вмешательство Церкви в дела государства. Но взамен жрецы получили быстро увеличивающуюся паству. Утвердившись на троне, Ногнор взялся за соседей, подкрепив силу мечей религией и всюду насаждая веру в Плачущего, которая должна была скрепить стремительно растущую империю.

Жрецы требовали вести армию на богатый и многолюдный юг, но Ногнор, принявший к тому времени императорский титул, развернул войска на запад. На свою родину. Многочисленные шпионы так и не смогли узнать почти ничего о судьбе Гелды. Оставалась последняя надежда: задать интересующие Ногнора вопросы лично Фиоргу Третьему.

Заложив первый камень новой столицы, он повел верные легионы на Локзом. Город Гелд, названный так в честь похищенной сестры, должен был стать сердцем империи. Империи людей.

Поход длился четыре долгих года. Правители оказавшихся по пути к цели стран отнюдь не стремились склонять выю перед императором и жрецами Плачущего. В тылу неоднократно вспыхивали восстания. Приходилось бросать начатое, мчаться обратно, давить бунты, вешать мятежников, окорачивать распоясавшихся церковников, решать споры вассалов и заниматься тысячами других дел.

Но он дошел. Взял родной город и после тридцати лет отсутствия вновь прошелся по его улицам. Первым делом Ногнор направился к храму. Святилище Плачущего лежало в руинах. Император грозно свел брови, но отловленный в каком-то подвале местный житель рассказал, что храм сожгли еще девять лет назад. Толпа, ведомая слугами иных богов, объединившихся ради такого дела, разграбила святыню и перебила жрецов. По слухам, король Фиорг тоже приложил к этому руку, разумеется, тайно. О судьбе Ризволга горожанин не знал ничего. И сильно удивился, когда вместо благодарности получил удар мечом в сердце. Приказ Первожреца ведь никто не отменял.