Дмитрий Напольских - Общее дело

Доспехи — не лучшая одежда для утренней зарядки, но за долгие века подгорный воин сроднился с ними и не ощущал ни малейшей неловкости. Он попрыгал на месте, затем встал на руки и прошелся десяток ярдов вниз головой.

Маги, заметив проснувшегося гнома — а кто бы не заметил? — прекратили беседу, и троица волшебников тут же заспешила к нему. Двоих Дараг уже знал — Нирх, устало улыбаясь, придерживал бледного наставника. Магистр Окером, хоть и выглядел неважно, но держался весьма бодро. Третьим оказался молодой парень, он сразу же протянул гному флягу с водой и три свернутых лепешки. Дивный аромат подсказал Дарагу, что внутри находится жареное мясо. Только сейчас он ощутил, что жутко голоден.

— А мне? — негромко спросил с земли Спигр.

— Угощайтесь, почтенный гном, — уважительно сказал Окером. — Мне рассказали о проявленной вами доблести. Сам я, к сожалению, не смог ее лицезреть.

— Благодарю вас, магистр, — произнес Дараг и откусил половину лепешки. А остаток, не глядя, сунул в направлении Спигра. Попал. Раздалось недовольное шипение, но шрук подачку принял и сразу же шустро заработал челюстями.

— Спасибо, — прозвучал снизу его голос.

— Не стоит, — ответил гном и могучим глотком осушил флягу. — Где эльф?

— К сожалению, уважаемый Альвейн до сих пор не вернулся, — печально вздохнув, сказал магистр. — Мы разослали во все стороны дозоры, но им не удалось обнаружить ни его, ни жрецов. Может ли оказаться так, что он…

— Нет, — решительно ответил Дараг. — Альвейн не мог ни наврать, ни сбежать!

— Откуда такая уверенность, гном? — поинтересовался Спигр заметно повеселевшим голосом.

— Оттуда! — буркнул подгорный воин. — Не мог — и все! Мы уже давно вместе путешествуем.

— Ну-ну, — скептически произнес шрук, поднимаясь на ноги. — Он и не на такое способен…

— И вновь ты ошибся! — раздался совсем рядом знакомый голос.

Дараг обернулся и уставился на внезапно появившегося эльфа. На лицах магов было написано неподдельное удивление, они тоже проморгали его возвращение. Как и все остальные. Десятки изумленных взоров сошлись на стройной фигуре в плаще, превратившемся в жалкие лохмотья. Сам Альвейн выглядел не лучше. Уши бессильно обвисли, на бледном лице жили одни лишь глаза: большие и насмешливые. Несмотря на сильную усталость, выглядел он бодрым и довольным.

— Когда же мы отправляемся? — с ходу спросил он Окерома, вырывая из рук гнома опустевшую фляжку и тут же разочарованно отбрасывая ее в сторону. — Время не ждет! Ну и проглот ты, Дараг…

Ногнор Хетеком стоял на донжоне королевского дворца и смотрел на распростертый внизу город. Ихлир догорал. Кварталы бедняков и купцов, дворян и мастеровых выглядели теперь одинаково: мертвые почерневшие развалины с редкими языками живого пламени. Выделялись лишь храмы нелюдских богов. Их запалили в первую очередь. Жрецы Плачущего сразу после взятия города начали сводить счеты с коллегами. Но даже выгоревшие остовы святилищ Каррутуга, Фризейры, Огрыха и всех прочих внушали уважение и трепет. Они вздымались над уничтоженным городом, подобно вывернутым из грудной клетки черным ребрам. Старания слуг человеческого бога, стремившихся низвергнуть символы былого могущества нелюди, пропали втуне. Но пройдет время, и устоявшие после пожара храмы обрушатся в прах, смешаются с грязью, и вскоре память о них изотрется, как единственные ботинки бойкого нищего мальчишки.

Когда-то он сам был таким. Но Плачущий оказался к нему благосклонен. Ногнор усмехнулся, шевеля густыми усами. Так говорили ему жрецы: благодари человеческого бога, император, ведь это он дал тебе все, он выбрал тебя своим мечом, он направил руку и сердце твое. И Ногнор терпел и эти нравоучения, и отвратительную привычку Первожреца приходить в нему в любое время и разговаривать на "ты". При подданных тот, впрочем, соблюдал положенный протокол, обращаясь к владыке доброй трети человеческих земель с должным уважением.

Они были нужны друг другу. Император был карающей дланью Церкви, бросающей к ногам слуг Плачущего одно королевство за другим, а жрецы помогали удерживать эти земли в подчинении. Без их поддержки он был бы обычным завоевателем, а так — нес людям свободу от чужих богов и надежду на лучшее будущее. Так что простонародье встречало его восторженно. По крайней мере, в центральных человеческих землях. На окраинах, где люди жили по соседству с иными расами, а потому завязывали с ними более плотные контакты, начались проблемы. Потому славный и богатый Ихлир лежал ныне в развалинах.