Дмитрий Напольских - Общее дело

Сам император был уже на пути к королевскому дворцу. К его прибытию все было кончено. Последний оплот защитников города пал, солдат перебили, а Фиорг Третий оказался в плену и ожидал решения своей судьбы. Он даже пытался торговаться, требуя за нужные Ногнору сведения свободу и возвращение земель и власти, пусть и в качестве вассала империи. Какое-то время Ногнор терпеливо выслушивал условия короля, но когда тот заявил, что император должен жениться на его дочери — сомнительной красоты девушке лет под тридцать — не выдержал, подошел вплотную и небрежной пощечиной выбил Фиоргу пару зубов. И совсем не потому, что императрица у него уже была.

— У тебя пять минут, — сказал Ногнор. — За это время ты должен вспомнить все, что мне нужно. И будь добр, вспоминай молча!

Говорливый король тут же заткнулся, опасливо поглядывая на могучий кулак императора и песочные часы, которые тот поставил на стол. У Ногнора их было несколько: от полуминутных до часовых. Он давно пришел к выводу, что мерно стекающий вниз песок здорово улучшает память собеседников. Особенно если намекнуть, что с падением последней крупинки их жизнь закончится.

Прошедшие годы не пощадили Фиорга. Тяжело дыша и протирая потеющую лысину, он с трудом дождался окончания отведенного времени. Когда же последняя песчинка завершила свое короткое падение и Ногнор со сдержанным интересом посмотрел на него, король начал говорить.

Сбиваясь и испуганно поправляясь, Фиорг поведал, что гномы платили ему золотом, а он дал им право использовать карету с королевским гербом и закрывал глаза на то, что подгорные жители иногда увозили куда-то молодых девушек. Да и почему его должно было сие волновать? Ведь гномы забирали только простолюдинок и, к тому же, зачастую шлю… Король вовремя осекся, верно оценив потяжелевший взгляд императора. Увозили их в горы. Зачем? Фиорг даже не задавался такими вопросами. Золото же не пахнет! А в городе чище становилось. Про эльфа он сказать не смог ничего. Договаривался король с гномами, а кто там с ними в карете катался — не его дело. И что насчет дочери и брака?

Молча выслушав излияния короля, Ногнор вышел из покоев монарха. Задержавшийся гвардеец ударом кинжала объяснил Фиоргу, что его ответ не удовлетворил императора. Сам же владыка крупнейшего человеческого государства, по-прежнему не говоря ни слова, прошелся по пустым залам и коридорам и поднялся на главную башню дворца. И, стоя на донжоне, сначала некоторое время изучал догорающий город, а затем устремил взгляд на запад, где вздымались к хмурому небу высокие горы.

Где-то там находился один из входов в гномье царство, ворота которого тридцать лет назад захлопнулись за Гелдой. Может, стоило тогда наплевать на здравый смысл и попробовать пробраться в пещеры низкорослых нелюдей? Может и стоило. Быстрая смерть иногда лучший выбор. Но у него свой путь и свое дело.

Гнать армию воевать с гномами в темных тесных подземельях — преступление перед новорожденной империей. Его долг — собрать людские земли в кулак, чтобы знамя с нарциссом реяло над каждым человеческим городом, и тогда кто-то из наследников непременно доберется и до нелюди. Втопчет карликов в грязь, сотрет с лица земли эльфов и все остальные расы, созданные на погибель рода человеческого.

Город догорел, отдельные очаги пламени тускло светились в сгустившихся сумерках. Войска покинули разоренный Ихлир, собравшись в лагере недалеко от проломленных стен. Армия ждала приказ императора. Скажет — идем на гномов, и сержанты, подгоняя солдат — хотя зачем подгонять седоусых ветеранов? — начнут марш, который станет для людей последним. Власть опьяняла, но разум и воля твердо и привычно взяли верх над нелепыми желаниями.

Сейчас он спустится, пройдет в сопровождении гвардейцев по улицам. Вскочит в седло оставленного перед пробитыми воротами коня, построит войска и отдаст приказ. На восток. Ногнор не мог больше видеть родной город, и армия выступит под вечер, чтобы отойти перед ночевкой на приличное расстояние. Это тоже глупо, но если он останется здесь, то может не выдержать и отдать другую команду. Которая уничтожит с таким трудом выстроенную империю.

Император бросил последний взгляд на скрытые в полутьме горы.

— Будьте вы прокляты, гномы, — еле слышно прошептал Ногнор Хетеком сквозь стиснутые зубы. — Будь счастлива, сестра, где бы ты ни была.

Он так никогда и не узнал, какое жуткое противоречие закралось в сказанные тогда слова. А на холодном камне еще долго лежал букет нарциссов…