Дмитрий Напольских - Общее дело

— А птица нам больше не нужна… — сказал он через несколько минут. — Дараг, зажигай огонь.

Недовольный гном послушно поднялся и развел небольшой костерок. Изо мха и сухих веток, чтобы дымил поменьше — об Испытующих за спиной он предпочитал не забывать. Когда пламя разгорелось и радостно перекинулось со мха на выложенную шалашиком древесину, откуда-то сверху прямо на голову Дарагу шлепнулась еще живая куропатка. Ей они и поужинали…

Альвейн разбудил отряд засветло. Хоть маги и были близко, но не стоило забывать и про Испытующих. Конные слуги Плачущего могли быстро настичь эльфа, гнома и шрука, путешествующих пешком. Наутро Альвейн даже пожалел, что так опрометчиво пустил на ужин куропатку. Можно было зачаровать и новую, но поиск птицы и наложение заклинаний отняло бы слишком много времени.

Они торопливо доели на завтрак последние запасы провизии, допили воду из фляжек и, более не медля, снова пошли на восток. Где-то там отряд ждала встреча с имперскими магами, которые, как очень рассчитывал Альвейн, и должны были вывести гнома, эльфа и примкнувшего к ним шрука на властелина человеческой империи. Останется всего-навсего помочь ему разбить объединенную подгорно-лесную армию, ведомую одержимой колдуньей. Делов-то…

Тропинок в лесу не было и в помине, приходилось пробираться напрямик. И опять больше всех пострадал Дараг. Подгорный воин едва не утонул в болоте, в которое незаметно перешла приятная зеленая лужайка. С громким хлюпаньем земля под ногами расступилась, и гном, закованный в броню и обвешанный оружием, просел в трясину сразу по пояс.

Знаменитая гномья выдержка спасла ему жизнь. Поняв, что влип он основательно, Дараг прекратил всяческие попытки выбраться самостоятельно, которые закончились бы совершенно обратным исходом, и стоически ждал, пока эльф со шруком подыщут для него шест попрочнее. Альвейн попросту срубил палашом небольшую осинку и протянул ее засевшему в болоте товарищу.

Тянуть из болота закованного в броню гнома — занятие совершенно бессмысленное и бесполезное. Эльф со Спигром, напрягая все силы, лишь старались удержать шест в руках, пока Дараг карабкался по нему на берег. Трясина чавкнула напоследок и с тоской выпустила несостоявшуюся жертву. Альвейн немедленно выпустил осинку, следом за ним так же поступил и шрук. Гном уже почувствовал под ногами твердую землю, но выбираться ему пришлось еще минут десять. Все это время, медленно пробираясь по краю болота, он поминал спутников очень неприличными словами. Если бы с ними был гоблин Ырх, он непременно оценил бы старания Дарага и добавил новые строчки в пару любимых песен. Но их пути разошлись, а потому все старания гнома пропали втуне.

Оттираться ему пришлось на ходу. Альвейн отказался устраивать привал, Спигр поддержал его, нервно посматривая куда-то на юг, так что гном не успел даже чуток отдохнуть. На его счастье, до встречи с имперскими магами им пришлось идти не так уж и долго. Волшебники, похоже, также предпочли выступить пораньше. Их решение было оправданно: на территории империи кто-то сотворил мощнейшее заклинание, отзвуки которого наверняка докатились даже до далекой столицы. А если в следующий раз неизвестный маг жахнет прямо по армии, которая во главе с императором движется на запад?

Все эти нехитрые соображения на втором часу похода изложил спутникам Спигр, и Альвейн, в кои веки, прислушался к словам шрука. Через некоторое время, когда они выбрались на обширную поляну, эльф остановил отряд.

— Подождем здесь, — заявил он, присаживаясь на поваленное дерево. — Пусть нас увидят издалека.

— Правильно, — поддержал его Спигр. — Если встретимся в чаще, то они могут, не разобравшись, с испуга на нас сразу напасть. Заклинания, подобные тому, что сотворил Огнозг, им давно не под силу. Так что они теперь шарахаются от каждого подозрительного кустика, — шрук неприятно хохотнул. — А не проверить, что же там произошло, тоже нельзя.

— И зачем нам такие слабосильные маги? — раздраженно спросил Дараг.

Он сбросил на землю всю кладь и оттирался пучками травы. Получалось плохо — болотная грязь плотно пристала к железу. Гномьи доспехи должны были выдерживать удар гномьей же секиры, все остальное подгорных мастеров волновало мало. Конечно, броня подгонялась под каждого конкретного воина, и носить ее было весьма удобно, но вот очищать от грязи… Дараг старательно оттирал латные сапоги, трава рвалась от мощных движений, и зеленые обрывки живописно украшали коричневые разводы.