Наталья Авербух - Ученик чародея - 2

Собрание высокопоставленных эльфов напряжённо внимало спокойной речи колдуна. Он не грозил, ни о чём не просил - просто рассказывал о планах Ордена. И эти планы эльфам не нравились.

- Кто это придумал, про выбор? - пробурчал Ран. Остальные драматически молчали.

- Я, - признался Реф. - Эльфы - Добрый народ, вы предпочтёте умереть, но не превратиться в чудовищ, убивающих всех людей без разбора. Я достаточно изучил ваши повадки, пока жил в волшебном мире. И много чего прочитал в библиотеке Ордена.

- И мы помогали этому существу не умереть от голода! - ожил Ян. - Я всегда говорил, чёрных магов надо душить ещё в колыбели.

- Нет. Ты не прав.

- Ещё бы ты с нами согласился, - съязвил Ран. - Ты ведь и есть чёрный колдун - как и все они, предатель и ничтожество. Если бы не твоя жена, ты бы сей же час ответил за свои преступления.

Я в ужасе замерла, боясь даже представить, как гордый сын лорда отреагирует на это оскорбление. Но я ошиблась.

- Ты не прав, - повторил Реф. - Орден собирался начать эту политику, не предупреждая о своих намерениях. Утром вам уже грозили бедами, которые случатся, если вы не выполните наше требования, этого достаточно. По мнению Ордена. Дальше должны были говорить проклятья, враждебные заклинания и люди - простые люди, которых маги собирались на вас натравить. Я сумел убедить всех, что поставленный перед вами выбор заставит вас сдаться без боя. Теперь я пришёл к вам - предупредить. Верните моих друзей. Больше Орден не может мириться с брошенным магам вызовом.

- Вот что вы задумали, - заговорил статный эльф с огромным венком на голове. - Мы были несправедливы к тебе, юный человек. Ян, проси у человека прощения. Ран, тоже.

- В этом нет необходимости, - отмёл извинения ученик чародея. Значит, не простил и никогда не забудет. - Что вы решили?

- Мы не можем дать ответ прямо сейчас, - забормотал эльф-портной в венке из швейных иголок. - Дайте нам неделю на размышления.

- У вас было достаточно времени, - покачал головой колдун. - Сейчас или никогда. А пока я хотел бы поговорить со своими друзьями. Где вы их прячете?

Виноватое выражение на лицах эльфов стало совершенно явственным.

- Мы бы не прятали, - жалобно проговорил Ран. - Реф, ты нам друг?

- В чём дело? - насторожился ученик чародея.

- Друг? - настаивал эльф.

- Где ученики Ордена?

- Реф!

- Что вы с ними сделали?! - вскочил на ноги колдун.

- Ничего особенного, - забормотал Ран.

- Мы не собирались надолго отрывать их от занятий, - тихо сказал эльф в огромном венке. - Мы понимали, что они должны учиться и освоить чёрную магию. Они бы вернулись по домам к утру и только изредка возвращались бы сюда, причаститься красоты и волшебства этого места.

- Что вы с ними сделали?! Где они?! Говорите!

- Это не говорить надо, - возразил эльф в лиственном уборе. - Пойдёмте, я проведу.

Мы пошли за нашим проводником по тайным тропинкам волшебного леса. Реф крепко прижимал меня к себе, как будто прикосновение могло защитить меня - или его - от того ужаса, который таился впереди. Я молчала. На ум приходили десятки догадок, но все они меркли перед тем, что открылось нам на широкой поляне...

Когда-то - примерно неделю назад - это было праздничное и нарядное место. Оно и теперь словно призывало сбросить все беды, горести и заботы человеческой жизни. Но те, кто стоял на траве, застыв в нелепых позах...

Ближайший к нам юноша изменился меньше всех. "Всего-то" его лицо исказилось от смертельной муки, а из каждого сустава торчали шипы. На спине они образовывали высокий гребень. У основания каждого шипа засох кровяной кружок. Как же ему было больно... Но в остальном он казался вполне человеком.

Другие... какими словами описать чудовищ из страшных сказок?

У одного бедолаги на голове выросли щупальца. Второй весь был покрыт колосящейся пшеницей. У третьего отвисла нижняя челюсть, изо рта вывалился раздвоенный язык. У четвёртого штаны сзади были порваны мощным, сплюснутым с боков чешуйчатым хвостом. Нос пятого неожиданно заканчивался симпатичной кисточкой. Это была единственная симпатичная черта бедняги, потому что вся его кожа оказалась покрыта уродливыми бородавками. У шестого выросли длиннющие уши, концы которых были украшены не то шипами, не то рогами. У седьмого вытянулись вперёд челюсти, и в открытой пасти (ртом это назвать нельзя) виднелись острые треугольные зубы, которые росли во много рядов, уходя далеко в глотку.

- О, Провидение! - не сдержала крика я. - Что с ними?!