Андрэ Нортон - Три руки для Скорпиона

Я понимала, что это — место гибели. И еще я понимала, что, оставаясь здесь, я погружаюсь в смерть при жизни, которая гораздо хуже бесповоротной смерти. И все же я не могла уйти.

Одно из корявых деревьев — совсем тоненькое — наклонилось, затряслось. Казалось, оно не то хочет вырвать из земли корни, не то собралось еще сильнее изогнуть и потерзать свои искореженные ветки. Мне стало больно. Это был призыв к действию. Это дерево и его муки наполнили меня чувством необходимости разрушить заклятие смертельного сна, сковавшего эту тоскливую страну.

Я прикоснулась рукой к ветвям дерева, попыталась удержать их, помочь им противостоять Силе, которая их терзала. Мои пальцы увязли в слизи. Пахнуло зловонием. Что-то прикоснулось к моим ногам. Я опустила глаза и увидела лиану. Она ползла словно змея и пыталась обвить мои лодыжки.

Лиана была неприятно скользкой. У меня возникло такое отвращение, что я громко вскрикнула, но все же продолжала бороться с тем Злом, что истязало дерево. Еще крепче сжав в пальцах ветки, я резко дернула за них. Я ощутила сильнейшее сопротивление. Ветка, за которую я держалась, выпрямилась. Высохшие, пожелтевшие листья зашевелились. Неожиданно, вглядевшись в эти оживающие ветки, я увидела перед собой… лицо Бины! Ее глаза были закрыты, лоб болезненно наморщен. Я поспешно потянула к себе еще одну ветку… и еще одну. Мои лодыжки цепко обвила непрерывно удлиняющаяся лиана, но я не смела тратить время на то, чтобы освободиться от нее. Лицо моей сестры посреди ветвей дерева исчезло, но дерево продолжало раскачиваться и протягивать ветки ко мне.

В следующее мгновение молодое деревце пропало. На его месте оказалась Бина. Ее глаза все еще были закрыты. Она прижимала здоровой рукой больную к груди. Вокруг нас с ней начал разрастаться жуткий лес, ветви и лианы потянулись к нам. Я закашлялась, у меня начали слезиться глаза. Воздух становился все более едким. Он разъедал кожу, будто кислота, обжигал горло.

Ветки заметались еще сильнее. На фоне сухой желтой листвы и серых стеблей лиан сверкнула красная вспышка, похожая на язык пламени. Древолаз! Он впился острыми зубами в ветки, вцепился когтями в лианы, пытавшиеся задушить нас в своих объятиях.

Я шагнула к Бине, а Древолаз все пытался прорваться ко мне через густые заросли. Я ожидала, что обхвачу руками воздух, что передо мной всего лишь дух моей сестры. Но — о счастье! — мои пальцы прикоснулись к ее коже. Она была из плоти и крови. И тогда я, пытаясь, как и Бина, стряхнуть с себя оковы темной Силы, мешавшей нашему дару в этой мрачной стране, прокричала:

— Во имя Величайшей!

Я крепко обнимала Бину левой рукой. Потом мне удалось высвободить правую. Я подняла ее, нацелила на то, что обитало среди деревьев, выставила указательный палец и крикнула:

Этих слов не было ни в одном из известных мне ритуалов, но я не удивилась, когда от моей ладони протянулся луч света в форме меча. Мои пальцы сомкнулись, и я ощутила, что сжимаю в них рукоять клинка. Мое тело тут же ответило на это, и я сделала выпад — так, как если бы в моей руке был стальной меч.

На мою атаку последовал ответ! Клинок, схлестнувшийся с моим, светился не так ярко, как оружие, врученное мне даром. Вражеский меч горел ржаво-красным светом. Вдоль краев лезвия пульсировали тонкие полоски кровавой дымки.

Я оттолкнула Бину назад, заслонила ее собой. Вновь появился Древолаз, прижался к ногам Бины. Он явно был готов защитить ее. Я увидела, что окровавленный клинок движется вперед и назад. Искал ли меня мой невидимый противник, или эти жесты были предупреждением, попыткой запутать меня?

Это не имело значения. Я снова сделала выпад и решительно скрестила свой меч с клинком недруга. Теперь я думала только о поединке. Весь мир для меня сосредоточился в нем. Весь мой опыт фехтовальщицы наполнил мое тело — плечо, руку. Вот так… теперь так… а теперь — так…

Казалось, мой соперник не ведает устали, но пока и я была полна сил. Я работала мечом легко, словно проверяла умение соперника.

Я попробовала применить несколько финтов, но это не принесло мне успеха. Я поняла: враг искушен в искусстве фехтования. Порой мне казалось, что я вижу, как передо мной мелькает туманный силуэт, но всякий раз, стоило мне попытаться достать мечом эту призрачную фигуру, я промахивалась.