Алла Пинейру - Колыбель Героев

Не знаю, что на меня нашло, но я тоже присела на корточки рядом с необычным осколком и протянула руку к гладкой каменной поверхности. Ледяные иглы вонзились в ладонь, и прежде чем царящая в подземных коридорах тьма накрыла меня с головой, я успела увидеть, как еще пять рук — тонкие девичьи и крупные мужские — коснулись осколка.

А потом…

Я еще помню то время, когда нас было много. Плоть от плоти материка Винней, мы были первой разумной расой, населившей его. Мы всегда были единственными, кто умел слушать голос земли под нашими ногами и шепот камней в серых горах. Я не знаю, кто создавал этот мир, но он поступил не слишком мудро, позволив молодым расам придти на тот материк, где уже счастливо и привольно жили мы, раса ирч. Люди, эльфы, темные, феари, сайг, аккуры, йоны — все они были непоседливыми и крикливыми детьми по сравнению с нами. С теми, кого непочтительно называли «каменными людьми». Что знали они — даже эльфы и темные, чей век непозволительно долог — о настоящем покое и гармонии, заключенной в камне? Мы не могли позволить им по воле взбалмошного демиурга расселиться на нашей земле. Но идти войной на нелепых созданий было против наших правил. Мы не хотели их убивать — земля не простила бы нам пролития крови. Тогда те из нас, кому была ведома высшая мудрость, заключенная в сердце материка Винней, создали величайший артефакт Виннея, камень, до поры до времени таящийся в недрах земли между Браккенскими озерами. Уже много позже темные дали ему имя на том наречии, на котором привыкли давать все свои имена — Ригнальяр. Сила для одного. И этим одним должен был стать кто-то из нашей расы. Мы не хотели убивать молодые расы. Пролитая на великий артефакт чистая кровь каждой из них позволила бы нам получить власть над умами всех живущих на Виннее. Молодые расы покорились бы нашей воле, и со временем мы могли бы распространить эту власть на другие материки…

Гладкая плита из обычного серого с черными вкраплениями камня. Семь углублений-чаш по кругу — для жервенной крови, и кровостоки, ведущие в центр. Туда, где пустой глазницей смотрела в небеса самая глубокая из чаш, в которой смешается и вскипит безумная смесь крови молодых виннейских народов. Семь чаш и семь знаков, в которых только сведущий в древней письменности старшей расы мог бы распознать слова, обозначающие младшие расы.

Но вышло иначе. Нам ли не знать, что и в камне есть душа? Каменный артефакт ирчей повел себя, как живое строптивое существо, не желая становиться тупым орудием в наших руках. Он самовольно преобразился, и на его поверхности появилась восьмая чаша и восьмой символ. Раса ирч. Горькая ирония мира, насквозь пропитанного магией — обернуть наше тайное оружие против нас же самих. Теперь любой мог воспользоваться артефактом — хоть человек, хоть эльф, хоть йон. Найти восемь жертв и в заветную ночь, когда Ригнальяр появляется из-под земли не подпустить к камню других претендентов — вот и вся наука.

Так случилось, что когда Ригнальяр жестоко подшутил над ирчами, сила старшей расы стала покидать нас. Не знаю, что стало причиной, а что следствием. То ли нам не стоило тратить столько сил на создание артефакта — теперь мы сполна платили за это. То ли артефакт стал предзнаменованием конца нашей эры, и его выход из-под нашего контроля стал тенью смерти, павшей на расу ирчей. Так или иначе, мы не могли больше противостоять молодым расам, и вынуждены были уйти в скальные лабиринты подгорных пещер. Там никто из живущих на поверхности и не подумал бы нас преследовать — мы выбрали не лучшее с их точки зрения место обитания, на которое помимо нас никто и не претендовал. Мы теряли силу и не заботились больше о потомстве. Раса ирчей умирала. Мы ушли, а Ригнальяр остался там же, где был создан — под землей, между Браккенских озер. Остался, чтобы дразнить умы охотников за силой и властью всех времен и народов. Теперь и кто-то из ирчей мог лечь на алтарь во имя непреложной власти какого-нибудь могущественного инорасца.

Именно это едва не случилось со мной.

Теперь я так стар, что уже не помню, какие дороги привели меня тогда в ту заветную долину. В то время старики нашей расы один за другим обращались в камень, и я знал, что остаюсь едва ли не последним ирчем на Виннее. Я знал, что мне должно сделать, чтобы исправить ошибку тех мудрых, что были прежде меня, тех, кто сумел создать Ригнальяр. На нашем прекрасном материке не должен безраздельно властвовать какой-нибудь взбалмошный человек или наивный сайг. Меня назначили в жертву сразу несколько охочих до власти инорасцев, но я сумел перехитрить их всех и отколоть от Ригнальяра часть, отмеченную знаком ирчей. Я забрал эту неимоверную по меркам других рас и посильную ирчу ношу с собой в горы Вель и поклялся себе оставаться живым так долго, как смогу. Ведь за все время моей жизни, за все время, пока еще жива раса ирчей, но ее кровь не может пролиться на Ригнальяре, никто не сможет завладеть «силой для одного».