Евгения Лифантьева - Железный герцог

— Горы слышали! Горы знают! — прохрипела та, что еще минуту назад было прелестной девушкой, и шагнуло вперед.

Изо рта у нее вырвался язык пламени и ударил в центр черного пятна.

— Снек-ла! — тревожно пискнул хорек.

Но этот возглас потонул в общем гуле. Эхом рычанию хвостатой твари раздалось еще несколько голосов:

— Горы слышали! Горы знают!

Голем оглянулся. Теперь они были не одни. Из дверного проема и прямо из стен появлялись все новые и новые бойцы. Звери и люди. Стройные рыцари, вооруженные светлыми мечами, и странно знакомые горбуны с топорами. Тигры и медведи, волки и барсы, и жуткие создания, имени которым нет в человеческом языке… Они казались бесплотными, но ни с одним из них голем не решился бы сразиться один на один.

— Сам пошел вон, — рявкнула Генрика. — Об истинном праве можешь врать человечьим стряпчим, а не горам!

Черное пятно хлюпнуло, словно болото, когда вытягиваешь ногу из трясины, и начало стремительно уменьшаться. Превратившись в точку, оно вдруг исчезло, но вместе с Тварью Тьмы исчезло и свечение на стенах. Подвал погрузился в непроглядный мрак.

— О, темные та-ла! — пробормотал голем.

В ответ раздался лишь смех, но в центре подвала вдруг вспыхнул «колдовской» огонек. Он осветил царящий вокруг разгром — щепки от бочек и обрывки чего-то, что было когда-то какой-то упаковкой, рваные мешки, рассыпавшееся зерно… Но сырость и плесень со стен исчезли. Да и сам воздух стал другим — не таким затхлым и вонючим.

Впрочем, ароматы подвала сейчас меньше всего интересовали Эльрика Мора. Юные маги, только что сражавшиеся с неведомой тварью, лежали на полу. Их лица были бледны, а одежда покрыта копотью. Голем поднес ладонь к губам девушки. Полированный металл запотел — и Эльрик с облегчением вздохнул. Подхватив ребят подмышки, голем потопал вверх по лестнице.

Вскоре он добрался до комнаты прислуги на первом этаже. Устроив юных магов на лежанках, на которых обычно отдыхали кухарки, он занялся осмотром многочисленных шкафов, стоящих вдоль стен. В одном из них он отыскал бутыль с виноградной водкой. Открыв, понюхал. Вроде бы пребывание на Кромешной стороне не изменило привычного запаха. Решив рискнуть, голем приподнял голову Арчи и влил ему в рот несколько капель напитка. Паренек закашлялся и открыл глаза:

— Дядюшка Эльрик, а закуски у вас не найдется?

Голем помотал головой и подобным же образом привел в чувство Генрику.

Отдышавшись, вытерев выступившие на глазах слезы и хлюпнув носом, девушка сказала:

— Спасибо, дядюшка Эльрик! Только если вы найдете мою сумку, то там есть более полезные снадобья.

— Вот она, — ответил голем. — Я прихватил ее… Когда ты обернулась этой… этой ящерицей, она осталась лежать у стены…

— Ящерицей? — удивилась Генрика, доставая флакон с каким-то зельем. — У меня не было времени рассматривать себя. Кажется, благодаря вам, дядюшка Эльрик, я прошла ритуал воплощения на Тропах Мертвых.

— Снек-ла, — подал голос Арчи. — Ты стала снек-ла, кошмаром магов…

— Что? — воскликнула девушка. — О, боги! За что?

— А что это значит? — поинтересовался голем.

— Снек-ла — древние твари, жившие в нашем мире до того, как в него пришли та-ла, — словно читая главу из какого-то трактата, начал Арчи. — Они владели магией гораздо более сильной, чем та-ла, и властвовали над этими землями долгие тысячелетия… Они умели дышать огнем, а некоторые из них летали. Но и у этих совершенных созданий было свое слабое место. Очень часто снек-ла впадали в безумие. Они превращались в животных более бессмысленных, чем любая собака или лошадь. Они крушили все на своем пути, убивали любого, кого видели, даже если это был их соплеменник. Они словно искали смерти. Они бросались со скал в жерло вулкана или пронзали себя острыми копьями. Поэтому снек-ла предпочитали жить подальше друг от друга — чтобы не столкнуться с безумцем или самому не заразиться безумием. Если бы эти древние твари могли объединяться в стаи, та-ла ничего не смогли бы с ними сделать. А так они уничтожили большую часть снек-ла поодиночке. Дольше других в нашем мире существовали летающие снек-ла, которых теперь называют драконами. Но однажды все они куда-то исчезли — все и разом. Остались только записи в древних книгах да барельефы в некоторых храмах. В Иртине, в храме Эйван Животворящей, есть сцена охоты на снек-ла…

— И что? — удивился «дядюшка Эльрик». — Нас, Моров, называют Драконами. Прости, Генрика, я слушал, как ты читала дневник своего отца. Твоя мать — урожденная баронесса Эйхон, и вполне может оказаться, что мы очень дальняя родня по крови. Кажется, кто-то из Эйхонов был женат на дочери кого-то из моих предков…