Евгения Лифантьева: Железный герцог

Единственная ведущая в замок дорога вьется вокруг скалы и ныряет в Надвратную башню, выступающую над обрывом, словно ласточкино гнездо. Торговый же тракт, по которому спускались путешественники, огибает сад и дальше бежит вдоль отрога. Подняться с него на скалы невозможно — слишком круто, да и выветренные останцы так ненадежны, что вряд ли кто-нибудь рискнет по ним полазить. Несколько следов недавних обвалов, частью засыпавших дорогу — тому свидетельство.

В глазах Арчи светилось любопытство — он еще никогда не видел таких древних сооружений. Генрика щурилась, прикидывая, что ей не нравится во вроде бы совершенно безмятежном пейзаже. Голем просто смотрел. Он видел эту картину сотни раз, и теперь невольно замечал следы запустения. Камни и щебень на дороге, непонятно почему разлившийся ручей — из-за этого часть деревьев в саду, подмытые водой, наклонились или вовсе лежат на земле… И, самое главное, полное отсутствие чьих-либо следов на дороге.

— Не могу понять, что не так, — подала голос Генрика. — Такое ощущение, что прорыва нет. То есть вообще… А вот замок…

— Мне кажется, что замок уже не принадлежит нашей реальности, — задумчиво ответил Арчи. — Он весь — огромный прорыв. Он — уже Кромешная сторона.

— Не может быть…

— Может, — вдруг произнес голем. — Я принес очень двусмысленную клятву. Я сказал, что, «если я не вернусь, то они могут забирать себе все, что захотят, из того, на что я имею право».

— Но вы же вернулись.

— Нет, вернулся не я. Точнее, вернулся не герцог Мор, который давал клятву, а всего лишь голем, который не имеет никаких прав, — грустно ухмыльнулся «дядюшка Эльрик».

— Ну, это мы еще посмотрим! — воскликнула Генрика. — Играть в карты с кромешными тварями — это наша работа!

И она бодро зашагала вниз по тракту. После общения с ночными мороками девушка ощущала в себе какую-то веселую злость. Что-то в происходящем было неправильно. Теперь, когда голем сказал о клятве, она была уверена, что сможет изменить ситуацию. Если бы им предстояла обычная битва с тварями Тьмы, она бы задумалась. Слишком мало они с Арчи знают и еще меньше умеют. Парень за Кромом — хороший боец, но опыта у него маловато.

Она сама…

Отец сомневался, нужно ли отпускать ее за Кром. Она так и не прошла полного посвящения. И отцовский посох теперь подчинялся Арчи, а не ей. Старый Гелиус эт-Лидрерри чего-то опасался, чего-то, о чем ни разу не обмолвился дочери.

Но сейчас требовалась не сила, а хитрость. Знание законов Тьмы. А уже в этом-то с Генрикой мало кто мог поспорить.

На всем пути до ворот замка им не встретилось ничего, что представляло бы серьезную опасность. Над обочинами проплывали какие-то полувоплощенные твари, не смевшие даже приближаться к путешественникам. Чем ближе к замку, тем ярче разгорался посох в руках у Арчи, тем ослепительнее сияли доспехи голема.

Ворота оказались открыты. Юные маги опередили своего железного спутника и первыми вступили под своды Надвратной башни. После яркого солнца предгорий здесь было настолько темно, что им даже пришлось остановиться, чтобы дать привыкнуть глазам.

На вымощенный серыми камнями двор падала тень от стены — такая плотная, словно небо в вышине вдруг затянуло плотными тучами.

Генрика сделала несколько шагов в направлении к открытой двери центральной башни, но остановилась, прислушиваясь к своим ощущениям. Вроде бы над двором нет крыши, но воздух здесь кажется застоявшимся, затхлым, словно в сыром подвале. Камни, которым вымощен двор, покрыты зеленоватой плесенью, кое-где поблескивающей голубоватыми искорками.

Плесенью были покрыты и несколько десятков трупов, лежащие во дворе. Кто были эти бедолаги, Генрика не стала задумываться. Видимо, они надеялись чем-то поживиться в пустом замке, а нашли тут свою смерть.

— Арчи! — вдруг воскликнул голем.

Генрика обернулась. Ученик мага, едва ступил во двор замка, вдруг начал расти, разбухать и превратился в огромного, ростом с доброго быка, зверя. Если бы не размеры, то его можно бы было принять за хорька — светло-коричневая блестящая шерсть, узкая морда, рубинами горящие бусинки глаз, длинное гибкое тело, короткие лапы. Но не бывает хорьков ростом выше человека и с клыками, не уступающими по размерам тигриным…

— Не беспокойтесь, дядюшка Эльрик, — спокойно сказала Генрика. — Как все некроманты, на Тропах Мертвых Арчи превращается в одну из здешних тварей… Отец был лисой…

Голем еще раз с сомнением покосился на того, кто еще недавно был невысоким щуплым парнишкой, и вдруг спросил: