Вероника Иванова - Звенья одной цепи

До Наблюдательного дома я добрался уже за полдень, как раз в разгар обеденной трапезы, потому предполагал, что никого не застану на месте, но чуть ли не за миг до того, как мои ноги ступили на крыльцо, парадная дверь открылась и появившийся на пороге человек в мундире привратника, неловко поклонившись, сообщил:

– Вас ждут. Следуйте за мной.

Лицо было незнакомым, впрочем, я и не мог знать всех местных служек наперечет. Откуда? А вот приглашение удивило несказанно. Наверное, за мной кто-то посылал, но гонец запоздал и уже не застал меня в Блаженном Доле, а по дороге легко было разминуться: мало ли кто едет в крытой коляске? На ней ведь не написана моя должность. Но если и правда посылали, то зачем? Объявить выговор? Выгнать взашей? Нет, последнее вряд ли. Значит, первое. Еще больше в сделанных наспех предположениях меня уверило то, что направились мы не в правый коридор, ведущий к гостевым комнатам, и не в левый, где располагались рабочие кабинеты, а в серединный. Туда, куда обычно приглашали только по особым случаям, надобностям и торжествам.

Главное церемониальное помещение Наблюдательного дома. В столице на моей памяти подобное место принимало гостей всего несколько раз, по пальцам одной руки можно пересчитать. И разы эти сопровождались не награждениями, а наказаниями.

Я невольно передернул плечами, чем вызвал быстрый настороженный взгляд со стороны своего провожатого, но поразмыслить над странным поведением привратника, коротким движением зачем-то пригладившего и без того не шибко топорщащиеся волосы, не успел, потому что тот уже распахивал передо мной дверную створку.

– Сюда, прошу вас.

Зал, в котором меня ожидали, чем-то походил на тот, где новоявленному Смотрителю устраивала пышную встречу лисичка Нери. Не такой длинный, конечно, и с узкими оконными проемами, забранными стальными прутьями, между которыми удалось бы протиснуться только скелету, но не человеку во плоти. Сами окна были распахнуты, пропуская внутрь свежий и теплый весенний ветерок, одновременно задерживая дневной свет: чтобы избавить все уголки зала от сумерек, были зажжены десятки свечей на стенах. Мебели не было, кроме большого письменного стола и массивного кресла за ним. Кресла, слишком большого для…

– Здравствуй, дяденька.

Бритоголовой чистильщицы поблизости видно не было, зато Сосуд присутствовал во всей красе. И действовал вполне осмысленно: склонившись над большим серебряным блюдом, медленно, с явным наслаждением отрывал полоски мяса от жареной куриной тушки и отправлял в свой, как я теперь заметил, беззубый рот. На голое тело была накинута застиранная мантия, правда, она бесстыдно распахивалась на плоской груди при каждом движении, но, похоже, худышку это ничуть не беспокоило.

Громкий двойной щелчок сзади возвестил, что дверь зала заперта и пути к отступлению у меня нет. По крайней мере, пока. Сосуд на зловещий звук не обратил ровным счетом никакого внимания, из чего становилось понятно: в неведении относительно происходящего находился только один человек. Я.

Крупная капля жира не удержалась и сорвалась с клочка куриной кожи на стол. Худышка вдумчиво проследила за ее полетом, пальцем растерла образовавшуюся лужицу по кожаной обивке, полюбовалась на лоснящееся пятно и спросила:

– Здоровкаться не умеешь, что ли?

– Умею.

– Так чего молчишь?

Молчу, потому что не хочется желать здоровья странному созданию, с которым явно что-то неладно. Хотя раньше, если задуматься, Сосуд выглядел еще страннее.

– Кто ты?

Худышка, не поднимая головы, прожевала куда-то в глубь полуобъеденного скелетика:

– А кого видишь?

Понять, что попал в ловушку, сумел бы на моем месте, пожалуй, любой олух. Но при кристальной четкости ощущения опасности я до сих пор не мог сообразить, с чем оно связано. Мои глаза на самом деле не усматривали в окружающей обстановке ничего угрожающего, знания, как старые, так и полученные совсем недавно, почему-то перемешались между собой до невнятной кашицы, а вот опыт отчаянно вопил: «Берегись!» Но кого или чего я должен беречься?

– Сосуд.

– Ага, – кивнула безволосая. – Тогда зачем спрашиваешь?

– Вчера ты не произнесла ни слова.

– А повод был?

Главное, не дать себя сбить с пути насмешливыми и бессмысленными вопросами.

– И все делала только по приказу.

– Вчера прошло, – глубокомысленно заявили мне, воздевая над столом обглоданную кость. – Наступил новый день!

Все это походило на сумасшествие. Но окончательно меня добило то, что из-за высокой спинки кресла выступила вперед та самая дорого одетая дурнушка, и ее некрасивое лицо, казалось, стало еще отвратительнее, охваченное…