Array Array - Слово Дракона

- Но люди далеко не едины, - возразил Ховальд .- Король Эльдор силен, спору нет, но он не выстоит и против двух Старших домов.

- Старшие дома сейчас делают все, чтобы облегчить ему задачу. К середине лета даже самый осторожный и ленивый человеческий король захочет отхватить свой кусок от разлагающейся империи.

- Что будем делать мы?

- Пока, готовится и выжидать.

- Что-то случилось?

Повернув голову, я увидел взволнованную Диану. Да и в пиршественном зале было подозрительно тихо.

- Ничего важного, но мое присутствие требуется в столице, - как можно небрежней ответил я, стараясь заставить непослушные губы изобразить улыбку. Наверное, зря. Зеркала рядом не было, и плоды усилий мне были не видны, но Диана еще больше встревожилась и помрачнела.

- Почему-то я тебе не верю, - покачала она головой. - Герцог Ховальд, можете не прятаться под капюшоном плаща. Я вас узнала.

- Мое почтение, миледи. - Ховальд, ничуть не смутившись, бодро изобразил придворный поклон. - Счастлив поздравить вас с знаменательным днем.

- Оставьте, - раздраженно махнула рукой Диана. - Сомневаюсь, что вы проделали весь этот путь только ради этого.

- Несколько Старших домов подняли мятеж против императора, - признался я.- Тебе не стоит забивать себе этим голову в такой день. Прости, но я должен вернуться в столицу.

Диана посмотрела мне в глаза:

- Что-то ведь еще случилось? Так?

- Я должен вернуться в столицу - повторил я. Деланное спокойствие давалось мне уже с трудом, кровь стучала в висках так, что я едва слышал свой голос. - Прости. Потом все объясню. Мне надо ехать.

Ступени до конюшни показались мне вечностью. Только оказавшись в седле Ветра, я дал волю сжигающим мою душу чувствам.

"Месть! Месть! Месть!" - кипело в венах.

"Месть!" - вторило сердце!

Конец первой части.

Восемь.

Бежать!

Оперенье новой стрелы приятно щекочет пальцы. Мох бледно-зеленым ковром стелется под ногами. Пред глазами мелькают стволы деревьев. А в спину несутся яростные крики.

Бежать!

Не заметив коварно притаившейся под мхом и листьями ямы Кеар споткнулся и со стоном покатился по земле, едва не потеряв лук. Жгучая боль в левой ноге стала просто невыносимой.

"Будь проклят этот ливень и моя горячность" - горько подумал эльф, отползая к стволу молодого дуба.

Попытка подняться отозвалась еще большей болью в вывихнутой ноге. Кеар устало вжался спиной в мокрый ствол дерева. С такой ногой далеко ему не уйти. Глупо все получилось. Возможно, другим повезет больше. Кто-то же должен прорваться. Обязательно должен! Империя должна знать, что Дом Шиповника погиб, но исполнил свой долг до конца. Сторожевые посты, щедро разбросанные вдоль границы, были просто сметены, но главная резиденция Дома держалась... пусть и четыре дня. Штурм следовал за штурмом, одна магическая атака за другой. Дом был обречен, но они сражались, зная, что не будет им ни помощи, ни пощады. Когда гибли воины дома, женщины и дети вставали на их место. Четыре дня они держали многотысячную армию людей под своими стенами. Четыре дня славы и смерти. И лишь когда верховный маг дома упал мертвым, вложив перед смертью крупицы оставшихся сил в последние заклинания, стены пали.

Кеар был бы рад принять смерть вместе с родичами, но судьба в лице главы дома - Младшего лорда Альмальда - подготовила для молодого эльфа иное. Когда маги людей обрушили древние стены его и еще пятерых вывели тайным подземным ходом. По приказу главы дома им шестерым выпал жребий сообщить империи о падении границы и гибели Дома Шиповника.

Возможно, во многом гибель дома была виной Младшего лорда, пренебрегшего сообщениями шпионов о волнении среди людей. За века существования империи, эльфы привыкли снисходительно относиться к Девяти королевствам. Считать вечно грызущихся между собой людей опасностью мог только безумец. Как же они просчитались! Когда люди неукротимым валом хлынули через границу, жалеть о допущенных ошибках стало поздно. Спешно отослать гонцов, да поставить воинов на стены - вот и все что успел Младший лорд Альмальд. Впрочем... не стоит плохо говорить о мертвых.

Стремительная скачка в предрассветной мгле, сквозь холодные упругие струи дождя, закончилась для Кеара весьма неожиданно. Слишком поздно он заметил перекрывший дорогу, аккурат перед ее поворотом в лесную чащу, отряд людей. Конь под эльфом упал, пронзенной длинной пикой. Кеар едва успел соскочить с завалившегося на бок животного, но упал крайне неудачно и вывихнув левую ногу. Каким-то чудом ему удалось пробиться к лесу и слегка охладить пыл людей острыми эльфийскими стрелами. Если бы не нога, он легко бы от них оторвался.