Терри Брукс - Стракен

Наконец выжившие южане вырвались из смертельной ловушки и начали отступать обратно по проходу, задние ряды повернули назад, чтобы за ними могли последовать выжившие на передовой. Большая часть последних до этого не дожила. Память о своем поражении на Преккендорране еще была свежа в головах эльфов и они поддались жажде убийства, которая не позволяла им перестать сражаться, хотя уж не осталось в живых никого, кто им противостоял.

— Сигнал к отходу, — приказал Пид лучнику, обменявшись быстрым взглядом с Драмандуном.

Лучник исполнил приказ, выпустив три стрелы, прорезавших утренний воздух своим визгом, который слился с криками умирающих на равнине людей. Эльфийские охотники, запачканные кровью и с дикими глазами от жара битвы, нехотя отошли назад, оставляя скопление мертвых тел и превратившуюся в сплошное кровавое месиво землю.

В темноте прохода исчез из вида последний отступающий солдат Федерации.

Тридцать минут спустя Пид стоял на вершине холма с Таем Обереном и Эррисом Крюером, наблюдая, как с поля боя внизу выносят раненых и погибших эльфов. К этому времени солнце уже высоко поднялось в небе, приближался полдень, воздух был жарким и наполненным запахами крови и смерти. Мухи черными облаками затопили низину. Люди на холме сознательно дышали через рот.

— Это еще не конец, — произнес он.

— Нет, — согласился Тай Оберен, вглядываясь с холма, как будто мог заметить признаки врага. Это был крупный мужчина, широкоплечий и мускулистый; его длинные темные волосы были стянуты сзади головы узлом. — Но они двинутся на нас другой дорогой.

Пид кивнул:

— Они перегруппируются, усилятся подкреплениями и снова двинутся на нас, но только уже по другому проходу. Среди этих холмов есть и другие пути, хотя в них трудно ориентироваться, но все–таки они вполне проходимы. Они отыщут один такой проход и попытаются обойти нас.

— И в следующий раз они уже не будут так нас недооценивать, — добавил Оберен.

Пид задумался на мгновение, затем повернулся к Драмандуну, стоявшему в стороне:

— Драм, посмотри, есть ли у нас в отряде кто–нибудь, кто знает эту местность достаточно хорошо, чтобы рассказать нам о ее проходах и тропах.

Стремясь заняться чем–то другим, а не стоять тут и наблюдать за работой похоронных команд, Драмандун тут же скрылся. Пид был бы счастлив уйти вместе с ним.

— Известно что–либо о том воздушном корабле? — тихо спросил Эррис Крюер. Его плотная фигура содрогнулась. — Который уничтожил наш флот?

Пид покачал головой:

— Я не знаю, насколько сильно мы его повредили. Если они смогут поднять его в воздух, у нас будут крупные неприятности. С земли против него у нас нет защиты, и лишь чуть больше в воздухе. Нам стоит только надеяться, что они все еще не могут его использовать.

— Они могли бы уже применить его против Вадена Вика и наших Свободнорожденных союзников, — прорычал Оберен. — На их месте я бы именно так и поступил. Разгромить нас там, где мы еще держимся, загнать нас в горы, а потом вылавливать на досуге.

Пид поразмыслил над такой возможностью. Оберен мог быть прав. Было вполне разумно приложить все усилия, чтобы полностью очистить высоты от Свободнорожденных, разгромить их оборону и захватить Преккендорран под свой контроль, а уже потом заняться эльфами, большинство из которых уже были рассеяны по всей равнине, за исключением его отряда. В конце концов, сколько неприятностей могло доставить его небольшое войско в громадной схеме событий? Пид не обманывал себя насчет своих шансов. Они смогли выиграть это одно сражение, отбросив одно подразделение Федерации. Однако вражеские силы были огромны и находились вблизи своего дома, откуда легко было прислать подкрепление. Непрерывные усилия Федерации по поиску и уничтожению эльфов в конечном итоге приведут к успеху, а когда это произойдет, с ними будет покончено.

В отчаянии он тихо выдохнул. Они не могли выиграть эту войну, только не в нынешних обстоятельствах. Самое лучшее, что они могли сделать, состояло в том, чтобы достаточно долго избегать столкновений с преследующими их войсками до соединения со своими союзниками. Как командующему, именно ему предстояло найти способ этого добиться. Это была очень завышенная цель, причем он не был уверен, что выполнить ее вообще кому–то по силам, а тем более одному капитану Дворцовой Стражи, чьей основной обязанностью всего два дня назад была защита одного человека.